Opmars Verstappen: Van 'te agressieve' jonge hond tot wereldkampioen Formule 1

Max Verstappen heeft geschiedenis geschreven. Na een bijna foutloos seizoen waarin keer op keer werd gemaximaliseerd, heeft hij in Abu Dhabi het wereldkampioenschap Formule 1 2021 op zijn naam geschreven. Daarmee maakt de Limburger een einde aan de jarenlange dominantie van Mercedes en Lewis Hamilton. Een mooi moment om eens terug te blikken op de opmars van de Nederlander.

Verstappen is inmiddels al zeven jaar een vast gezicht op de grid in de Formule 1, maar zijn ontdekking vond twee klassen lager plaats. In 2014 reed Verstappen de sterren van de hemel op een kletsnatte Norisring in Duitsland. Hij schreef maar liefst alle drie de Formule 3-races daar op zijn naam. Dat weekend waren er verschillende Formule 1-prominenten aanwezig. Onder andere Red Bull Racing-adviseur Helmut Marko was ter plaatse om een blik te werpen op die 16-jarige Nederlander waar hij zoveel over had gehoord. Verstappen stelde niet teleur en vanaf die dag wist Marko het zeker: deze jongen moet naar ons komen.

Eerste opwachting in de Formule 1

Een paar maanden later werd naar buiten gebracht dat de inmiddels net 17-jarige Verstappen zijn Formule 1-debuut zou gaan maken in Japan. Op Suzuka mocht hij een vrije training voor zijn rekening nemen namens Toro Rosso, inmiddels AlphaTauri. Ook daar imponeerde hij. Het jaar erop, in 2015, maakte hij zijn debuut als Formule 1-coureur. Verstappen was nog altijd slechts 17 jaar oud, mocht nog niet de openbare weg op achter het stuur en had slechts enkele kilometers ervaring op het hoogste niveau.

Officiële debuut

Het debuut van de Nederlander zorgde dan ook voor opgetrokken wenkbrauwen. Met name in de media vroeg men zich af of hij niet veel te jong was. Iets waar AlphaTauri-teambaas Franz Tost zich nooit zorgen over heeft gemaakt: "Veel ‘experts’ zeiden dat het veel te vroeg was, waarop ik zei: maar niet voor Max Verstappen. Want hij is geen passagier in de auto, zoals je vaak bij nieuwkomers ziet, maar hij bestuurt de auto. Hoe hij de auto onder controle had, die volledig beheerste… Buitengewoon", klonk het destijds.

Tijdens zijn debuutrace in Australië kreeg Verstappen vanwege motorproblemen een DNF achter zijn naam, maar tijdens de volgende stop in Maleisië snoerde hij veel criticasters direct de mond. Op het Sepang International Circuit kwam hij als zevende over de streep en legde zodoende beslag zijn eerste WK-punten in de Formule 1. Daarmee werd hij direct de jongste coureur ooit die punten heeft gepakt in de koningsklasse. Verstappen bleef dat seizoen indruk maken. Onder andere met een vierde plek in Hongarije en de Verenigde Staten.

Overstap Red Bull Racing

Iets wat al na vier races in het seizoen van 2016 een promotie naar Red Bull Racing opleverde. Daniil Kvyat presteerde niet naar wens bij de Oostenrijkse grootmacht. Na de Grand Prix van Rusland, zijn thuisrace, werd Kvyat daarom door Marko teruggestuurd naar Toro Rosso. Verstappen bewandelde de omgekeerde weg en nam het zitje naast Daniel Ricciardo over. Ook dit zorgde weer voor opgetrokken wenkbrauwen. Een 18-jarige coureur bij een topteam was niet iets wat ieder seizoen voorbij kwam in de koningklasse.

Eerste zege in de Formule 1

Wat er vervolgens gebeurde, is inmiddels Nederlandse historie. Verstappen debuteerde op zondag 15 mei tijdens de Grand Prix van Spanje voor Red Bull Racing. Nico Rosberg en Lewis Hamilton reden elkaar van de baan, waarna Verstappen zichzelf kroonde tot jongste Grand Prix-winnaar in de geschiedenis van de sport en voor het eerst echt wereldnieuws werd. Datzelfde seizoen maakte Verstappen zichzelf bij velen legendarisch met zijn optreden in Brazilië, waar hij de weergoden trotseerde met onder andere een fenomenale inhaalrace. Opnieuw snoerde hij zijn criticasters de mond, al was het tijdelijk.

Leerproces

De seizoenen van 2017 en 2018 werden namelijk niet de seizoenen voor Verstappen. De Limburger gooide regelmatig hoge ogen met zijn inhaalacties, maar kreeg ook steeds vaker kritiek op zijn - volgens een aantal collega's en experts - te agressieve verdediging. Opnieuw werd zijn leeftijd regelmatig negatief uitgelicht, waarna de nog altijd jonge Verstappen zijn frustraties niet altijd wist te verbergen. Dit, in combinatie met veel problemen met de Renault-krachtbron destijds, zorgde ervoor dat hij niet altijd even lekker voor de dag kwam.

Een leerproces is echter onvermijdelijk in de Formule 1. Vanaf 2019 werd de stijgende lijn steeds beter zichtbaar. Verstappen werd rustiger, dacht (vaker) beter na over wat hij zei in de pers, maakte minder fouten op de baan en probeerde de fouten die hij wel maakte, minder vaak in de eerstvolgende bocht weer te compenseren. Al met al resulteerde het in een knappe derde plek in het kampioenschap, zijn beste resultaat tot dan toe.

Volwassen

De inmiddels volwassen geworden Verstappen leek vanaf 2020 zelf klaar te zijn om het gevecht met Mercedes aan te gaan, maar het gebrek aan een goede teammaat zorgde ervoor dat hij het in zijn eentje op moest nemen tegen twee Zilverpijlen. Red Bull Racing reed inmiddels (sinds 2019) met Honda-motoren onder de kap, waarmee de motorische rompslomp van de seizoenen hiervoor werd opgelost. Verstappen eindigde opnieuw als derde, maar dit keer slechts op negen punten van de nummer twee: Valtteri Bottas.

Wereldkampioen

Hoe Verstappen het afgelopen seizoen heeft gepresteerd, hoeft niemand meer uitgelegd te worden. De Limburger maximaliseerde keer op keer, was vrijwel foutloos en bleef haast bizar rustig onder de immense druk van een mogelijke wereldtitel. In combinatie met goed werk van Red Bull Racing, de betrouwbaarheid van Honda en de steun van Sergio Perez, stelde dat Verstappen - op een bizarre manier tekenend voor dit seizoen - in staat om Lewis Hamilton in Abu Dhabi van de troon te stoten.

Gerelateerd

Max Verstappen

Verstappen landt in Miami: afwachten op de grote aankondiging van de baby

• 3 uur geleden
• 2

Tijdstraf Verstappen

Nico Hülkenberg laat zich uit over gegeven tijdstraf Verstappen: "Onvermijdelijk!"

• 3 uur geleden