De onderbelichte dood van Formule 1-coureur Roland Ratzenberger

Roland Ratzenberger kwam vandaag precies 26 jaar geleden om het leven tijdens een tragische crash in de Formule 1. Toch is zijn dood bij velen onbekend, omdat één dag later Ayrton Senna eenzelfde lot ondervond.

Roland Ratzenberger - ook wel eens 'de vergeten dode' genoemd - was een autocoureur van Oostenrijkse komaf. Hij zag het levenslicht voor het eerst in 1960, al vertelde Ratzenberger zijn omgeving veelal dat hij in 1962 geboren was. Waarschijnlijk om zijn autosportcarrière te verlengen. Ratzenberger was een laatbloeier in de autosport. In 1983 maakte hij zijn eerste meters in de Formule Ford, waarna hij twee jaar later het Oostenrijkse en het Europese kampioenschap won. In Groot-Brittannië stond hij vooral te boek als de man wiens naam grotendeels overeenkwam met het TV-figuur Roland Rat, waarmee hij samen in een oplage van TV-am verscheen.

Ratzenberger doorliep in zijn opmars richting de Formule 1 verschillende klassen van de autosport. Zo maakte hij in 1989 voor het eerst zijn opwachting in de Le Mans Series en won hij in het begin van de jaren '90 twee races in het Japanse Sports Prototype Kampioenschap. Vier jaar later kwam zijn grote droom eindelijk uit. Na een op de klippen gelopen koningsklasse-debuut in 1991, verscheen Ratzenberger in 1994 dan toch voor het eerst aan de start van een officiële Grand Prix. Simtek Team bood de Oostenrijker een contract voor vijf races aan, al werd hij uitgesloten van deelname aan zijn eerste race, omdat zijn bolide niet aan de minimum snelheid kon voldoen.

Tijdens zijn derde Grand Prix, op 30 april 1994, sloeg het noodlot toe. Na een goed resultaat in Japan, wilde Ratzenberger deze lijn doortrekken in San Marino, Imola. Op een gegeven moment raakte de Oostenrijker van de baan, waardoor zijn voorvleugel schade op liep. Ratzenberger weigerde naar binnen te gaan om er een nieuwe op te laten schroeven, maar zigzagde in plaats daarvan een aantal keer van links naar rechts om te kijken of de wagen nog aan het asfalt gekluisterd zat. Hierna begon hij aan een nieuwe ronde. In de akelig snelle Tamburello bocht ging het mis. Zijn voorvleugel brak af en kwam onder de wagen terecht. Ratzenberger's bolide stevende onbestuurbaar met 314 kilometer per uur op een betonnen muur af, om vervolgens met een gigantische klap tot stilstand te komen.

Het medisch personeel was snel ter plaatse, maar Ratzenberger overleed onderweg naar het ziekenhuis aan een gebroken nek en schedelbasisfractuur. De Formule 1 treurde om het overlijden van de Oostenrijker, maar het circuit van Imola bleek dat weekend vervloekt. Eén dag later tijdens de Grand Prix, kwam de Braziliaanse racelegende Ayrton Senna namelijk om het leven. Alle media-aandacht ging uit naar de omgekomen publiekslieveling, waarna er weinig aandacht meer aan Ratzenberger werd besteed. Op diens uitvaart waren - op FIA-president Max Mosley na - dan ook geen koningsklasse-kompanen aanwezig. Deze waren allemaal bij het afscheid van Senna.