Horner klapt uit de school over jacht op Verstappen: 'Toto was ervan overtuigd'

Christian Horner heeft in zijn donderdag verschenen autobiografie Drive onthuld dat Toto Wolff er het afgelopen jaar heilig van overtuigd was dat Max Verstappen dit seizoen voor het Mercedes zou gaan rijden. De voormalige teambaas van Red Bull Racing kreeg dat tijdens de toenmalige onderhandelingen rechtstreeks te horen van Flavio Briatore.

De aanhoudende interesse vanuit het Duitse kamp viel samen met een onzekere fase in de zomer van 2025. Destijds werd er volop gespeculeerd over de concurrentiepositie van de Oostenrijkse renstal en een mogelijke vertrekclausule in het contract van de viervoudig wereldkampioen. Volgens berichten uit die tijd kon de Nederlander die clausule alleen lichten als hij na de zomerstop buiten de top drie van het rijderskampioenschap zou staan, een optie die na de Grand Prix van België kwam te vervallen. Uiteindelijk bleef de Limburger zijn team trouw voor het nieuwe technische tijdperk met de in samenwerking met Ford gebouwde krachtbron, terwijl de formatie van Wolff vasthield aan George Russell en Kimi Antonelli.

Pogingen van Wolff

Horner, die halverwege 2025 na de Grand Prix van Groot-Brittannië op Silverstone vertrok bij het team uit Milton Keynes, blikt uitgebreid terug op de felle strijd achter de schermen om de handtekening van zijn stercoureur. De twee teambazen kenden sinds het titelgevecht van 2021 al een intense rivaliteit en ook op de rijdersmarkt liepen de spanningen hoog op. "Deze situatie werd verergerd door Toto, die nog steeds alles deed wat hij kon om Max naar Mercedes te lokken", zo schrijft Horner. "Op een gegeven moment kwam Flavio naar me toe om te zeggen dat Toto ervan overtuigd was dat Max in 2026 een Mercedes-coureur zou zijn."

Vertrouwen bij Horner

Ondanks de stelligheid waarmee de uitvoerend adviseur van Alpine die boodschap overbracht, raakte de Brit naar eigen zeggen geen moment in paniek door de avances van zijn concurrent. De toenmalige teambaas zag de geruchtenstroom niet als een reële bedreiging voor het aanblijven van de coureur die al sinds 2016 voor het team rijdt. "Ik heb het van me afgeschud. Max had niet aangegeven weg te willen, dus deze ontwikkelingen waren frustrerend, maar uiteindelijk irrelevant", stelt de oud-teambaas. "Op dat moment had ik meer medelijden met George Russell. Als Mercedes-coureur moet hij verbijsterd zijn geweest over de situatie", zo besluit Horner.