Van Kalmthout schrijft geschiedenis met IndyCar-zege: "Bijzondere datum voor Nederland"

Rinus van Kalmthout heeft autosportgeschiedenis geschreven. De 20-jarige Hoofddorper, overzees beter bekend als Rinus VeeKay, kwam afgelopen zaterdag tijdens de GMR Grand Prix in Indianapolis als eerste over de streep. Lang nagenieten doet hij echter niet, want de voorbereidingen voor de prestigieuze Indy 500 staan voor de deur: "Daar is winnen het enige wat telt", klinkt het in gesprek met GPFans.

De GMR Grand Prix was de vijfde ronde van het huidige IndyCar-seizoen en voerde de coureurs over de zogeheten 'road course' van de Indianapolis Motor Speedway, waar over twee weken de befaamde Indy 500 wordt verreden. Van Kalmthout startte het raceweekend direct overtuigend door zich tijdens de vrije trainingen constant bij de eerste drie te scharen. Tijdens de kwalificatie op vrijdagavond kwam hij echter niet verder dan de zevende tijd, een enigszins teleurstellend resultaat.

Uitgekiemde strategie en spierballentaal

VeeKay verscheen op zaterdag strijdlustig aan de start, vastberaden om zich een weg naar voren te vechten. Met succes. Een uitgekiende strategie van het team, en flink wat spierballentaal van de Ed Carpenter Racing-coureur op de baan, brachten hem naar de kop van het veld. Na zijn tweede bandenwissel wist Van Kalmthout de jacht te openen op de leider in de wedstrijd: Romain Grosjean. De Fransman - afgelopen winter overgekomen vanuit de Formule 1 - startte de race vanaf pole position en leek lange tijd af te stevenen op zijn eerste zege.

Derde Nederlander in de geschiedenis

Op zijn nieuwe sloffen ging Van Kalmthout relatief makkelijk aan Grosjean voorbij, waardoor hij na 49 ronden de leiding in de wedstrijd overnam. Er moest nog een derde stop worden gemaakt, maar opnieuw zorgde strak werk van de pitcrew ervoor dat hij zijn koppositie kon behouden. VeeKay keek vervolgens niet meer achterom, reed de wedstrijd koelbloedig uit en kwam na 85 intensieve ronden als eerste over de streep. Daarmee is hij in de voetsporen van Arie Luyendyk (1998) en Robert Doornbos (2007) getreden, de laatste Nederlanders die een IndyCar-race wisten te winnen.

"Het is echt heel tof. Ik ben er superblij mee", steekt VeeKay van wal. Het besef van zijn prestatie is inmiddels ingedaald, maar daar lang over blijven dromen doet hij niet: "Morgen (dinsdag 18 mei) beginnen de voorbereidingen voor de Indy 500. Dan hebben we de eerste tests." Uiteraard is er wel een klein feestje gevierd. "Ik ben met mijn ouders en Arie Luyendyk uit eten geweest. Gisteren (zondag) heb ik vooral heel veel op social media gekeken. Dat is echt ontploft."

Alles viel op z'n plek

Ondanks de tegenvallende kwalificatie geloofde Van Kalmthout in een goed resultaat op zaterdag: "Ik wist dat we een snelle auto hadden waarmee we in ieder geval voor een podium konden gaan, maar eigenlijk had ik er ook wel vertrouwen in dat we mee konden doen om de winst." Na de start van de race bleek het qua tempo al snel goed te zitten: "Ik kon makkelijk aanvallen en heb eigenlijk achter niemand vastgezeten. Daar heb ik veel tijd mee gewonnen. We hadden een goede strategie, maar eigenlijk viel het allemaal een beetje op z'n plek."

Romain Grosjean

Om er met de zege vandoor te kunnen gaan, moest hij eerst aan Grosjean voorbij zien te komen. VeeKay is onder de indruk van het tempo waarop 35-jarige coureur zich aangepast heeft: "Het is knap hoe hij het doet", klinkt het. "Hij is echt snel. IndyCar is alles behalve een stap terug ten opzichte van de Formule 1. Het is gaaf om te zien hoe hij zich aanpast en hoe hij er van geniet."

Dat qua materiaal in feite iedereen mee kan doen om de knikkers, maakt volgens VeeKay het racen daar in Amerika zo mooi: "In de Formule 1 is dat anders. Bij Haas had hij nooit aan een overwinning kunnen denken. Romain heeft ook veel ervaring met bandenmanagement. Je ziet dat hij daar goed in is. Hij heeft wel een ander soort ervaring. IndyCar is anders dan de Formule 1. Er kan veel meer gebeuren, daar moet je altijd op voorbereid zijn."

Blik op oneindig

Met nog 36 ronden op het bord nam Van Kalmthout de leiding in de wedstrijd over. Goed voor de gemoedsrust? Niet per se. "Ik kon er tot de laatste pitstop wel rustig onder blijven. Toen zag ik dat ik een gat had, en dan lig je comfortabel aan de leiding. Dan ga je over van alles nadenken, daar moet je jezelf rustig in zien te houden. Die laatste twintig ronden duurden ontzettend lang, vreselijk. Ik was heel blij toen de finishvlag viel."

Kinderchampagne

Na het vallen van de vlag was het traditiegetrouw tijd voor de podiumceremonie. Met zijn 20 jaar is de Nederlander echter te jong om alcohol te mogen drinken in de Verenigde Staten. "Ze hebben hier geen Jip en Janneke-merk, maar het was wel kinderchampagne. Het spoot ook voor geen meter." Toch is er stiekem wat alcohol genuttigd. "Ik heb vooral de champagne van die andere jongens geproefd, dat was echt mooi."

Nieuwe nationale feestdag in Nederland

Als het aan Van Kalmthout ligt, heeft Nederland er een nieuwe nationale feestdag bij. Precies vijf jaar geleden pakte ene Max Verstappen namelijk ook op 15 mei zijn eerste overwinning, in de Formule 1 welteverstaan. "Ja, ik vind dat we dat moeten doen", klinkt het desgevraagd met een knipoog. "Heel gaaf hoe toevallig dat is. Misschien is het wel een teken dat 15 mei een hele bijzondere datum aan het worden is voor Nederland. Precies vijf jaar na Max, gek hoe het dan zo loopt."

Focus op de Indy 500

Nu is het echter een kwestie van schakelen en de focus verleggen naar de Indy 500, de belangrijkste race van het jaar in de Verenigde Staten: "Iedereen is ontzettend gemotiveerd," blikt Van Kalmthout vooruit. "We hebben laten zien dat we kunnen winnen met Ed Carpenter Racing. Vorig jaar hebben we laten zien hoe goed we zijn tijdens de Indy 500." Het doel is dan ook de winst. "Dat is bij die race het enige wat telt. Tweede is niks. Ja, je krijgt de punten, maar dat is het."

VeeKay staat momenteel met 135 punten op de zesde plaats in het kampioenschap. De 105e editie van de Indy 500 - waarbij sinds 2014 dubbele punten worden uitgereikt - staat voor zondag 30 mei op het programma. Vanaf dinsdag 18 mei gaan de eerste trainingen van start. Op zaterdag 22 mei en zondag 23 mei (last row en fast nine) wordt de kwalificatie verreden.

Gerelateerd

Side hustle

Teambaas Max, ijscoman Charles en designer Lewis: het ondernemersleven van de coureurs

• 17 april 2024 16:30

Grand Prix van China

Zo zag de Formule 1-wereld eruit tijdens de laatste Grand Prix van China in 2019

• 17 april 2024 08:07
• 4