Waarom Mercedes Russell in 2021 al achter het stuur zou moeten zetten

George Russell

3 reacties

Waarom Mercedes Russell in 2021 al achter het stuur zou moeten zetten

Het zou een geniale zet kunnen zijn om de jonge Brit volgend jaar al binnen te halen.

Jan Bolscher Senior Editor en Formule 1-verslaggever

Geaccrediteerde sportjournalist, doet verslag vanuit de Formule 1-paddock sinds 2019

7 dec 2020 16:59Maandag 7 december 2020 16:59 Laatste update: 17:04

Mercedes zou Valtteri Bottas opzij moeten schuiven en George Russell binnen moeten halen voor 2021. Niet alleen omdat de Brit afgelopen weekend heeft bewezen wat hij waard is in een Silver Arrow, maar ook vanwege een aantal minder voor de hand liggende redenen.

Teambaas Toto Wolff heeft inmiddels laten weten dat het "op dit moment niet echt een realistische situatie is." Dat heeft er alles mee te maken dat Bottas al getekend heeft voor 2021. Daarnaast moet Russell zelf nog één jaar uitzitten van zijn deal met Williams. Het is dan ook geen geheim dat de overstap er voor 2022 niet gaat komen. Als Mercedes haar dominantie in de toekomst vast wil houden, is dit echter hét moment waarop Wolff dit wel tot een realistisch scenario zou moeten maken.

Artikel gaat verder onder video

De carrière van Russell laat al een stijgende lijn zien sinds hij op 15-jarige leeftijd in een pak met stropdas het kantoor van Wolff bij Mercedes binnenliep, en een PowerPointpresentatie gaf over waarom de Duitse renstal hem zou moeten ondersteunen in zijn reis naar de top. De jonge Brit legde vervolgens in zijn rookie-seizoen direct beslag op de titel in zowel de GP3, als de Formule 2, waarbij hij in laatstgenoemde klasse zowel Lando Norris als Alexander Albon achter zich liet.

De grote vraag bleef echter: kan hij de druk aan die komt kijken bij het rijden in de kop van het veld? Het antwoord is: Ja. Dat heeft heeft hij afgelopen weekend laten zien. "We hebben geleerd dat George iemand is op wie we in de toekomst kunnen rekenen. Hij heeft alle potentie en alle ingrediënten die een toekomstige ster nodig heeft," zo vertelde Wolff afgelopen zondag. Het is echter van belang dat dát toekomstperspectief op korte termijn werkelijkheid wordt.

We hebben geleerd dat George iemand is op wie we kunnen rekenen.Toto Wolff

Om een stoeltje bij Mercedes te verdienen, moet je niet alleen snel zijn. Je moet vrijwel perfect zijn op alle gebieden. Het valt niet te ontkennen dat Bottas op alle vlakken talent heeft, maar wat Russell tijdens de Grand Prix van Sakhir liet zien was simpelweg van een ander niveau.

Sterk in de vrije trainingen
Het was geen hele grote verrassing dat Russell - ondanks dat hij vanwege zijn lengte met moeite in de cockpit van de kortere Lewis Hamilton wist te kruipen - op vrijdag direct raad wist met de Mercedes. De manier waarop hij beide oefensessies bovenaan de tijdenlijst afsloot, was echter sensationeel. Bottas was over één ronde sneller, maar zag tot twee keer toe zijn rondetijd verwijderd worden vanwege het overschrijden van de baanlimieten.

Het gaat echter niet puur om de tijden, maar ook om de feedback. "Hij is al een tijdje bekend met het team, maar het had beide kanten op kunnen vallen," blikte Wolff terug op de oefensessies. "We zijn allemaal onder de indruk, maar we zijn niet verrast. Zijn aanpak is zeer weloverwogen."

Kalm tijdens de kwalificatie
De derde vrije training verliep minder goed voor Russell, maar een paar uur later tijdens de kwalificatie, leverde hij opnieuw. Op basis van de tijden op vrijdag lag een goede kwalificatie in de lijn der verwachting, maar dat hij zich vervolgens op slechts 26 duizendsten van Bottas op de eerste startrij kwalificeert, is niet vanzelfsprekend.

"Het was belangrijk om te zien hoe snel hij kon settelen en of hij goed werk kon leveren. Dat kon hij," zo sprak Wolff na afloop op zaterdag. "Het meest indrukwekkend was echt het pure rijden. Alle andere dingen gingen zoals verwacht, maar het rijden was indrukwekkend."

Rustig wanneer aan de leiding, vurig wanneer nodig
Russells race in Bahrein liet zien dat het rijden voor een topteam meer is dan een som der delen. Goed wegkomen van de eerste startrij, een vroege Safety Car managen terwijl je aan de leiding ligt, een voorsprong opbouwen die gehandhaafd kan worden tijdens de pitstops en de race uitrijden tot de geblokte vlag. Bij dat laatste ging het echter mis.

Alhoewel de pitstop-blunder van Mercedes in ronde 63 niet bijdroeg aan zijn kans op de overwinning, zette de inhaalreeks die hierna volgende zijn PowerPointpresentatie van jaren geleden alleen maar kracht bij. Ja, hij reed op nieuwere banden dan de concurrentie, maar van de Mercedes is het bekend dat deze lastig te besturen is in het verkeer.

De manier waarop hij aan Bottas, Lance Stroll en Esteban Ocon voorbij ging, om vervolgens het gat ten opzichte van Sergio Perez te dichten, was stevig, klinisch en vastberaden. "Zijn race was ongelofelijk. Hij kwam van de startlijn met de beste reactietijd, in een auto die niet voor hem gebouwd is. Hij kwam aan de leiding, verreed een briljante race en had kunnen winnen," zei Wolff daarover.

Russell weet wat goed is voor zijn carrière. Hij heeft twee jaar geduldig in een Williams doorgebracht. Zijn tijd uitgezeten, zijn stempel gedrukt waar mogelijk en gewacht op zijn moment. Als Mercedes hem in 2021 naast Hamilton zou zetten, zou dat absoluut als een duidelijke, of op zijn minst willende, nummer twee moeten zijn. Dat is niet wat de fans willen, maar hoezeer Russell in hart en nieren ook een racer is, hij zou het accepteren omwille van zijn toekomst. Het zou ook een enorme kans bieden: de leerling die kan leren van de meester.

In Bahrein heeft Russell laten zien dat hij meer dan capabel is voor de rol van nummer twee. Hij is in staat om de benodigde punten voor het constructeurskampioenschap binnen te halen en heeft het talent én de snelheid om de race te winnen als die mogelijkheid zich presenteert. Misschien nog wel belangrijker, hij lijkt iemand die volwassen genoeg is om af en toe het hoofd te buigen voor de grote man binnen het team.

Mercedes zal moeite hebben met beargumenteren dat Bottas en Hamilton momenteel de perfecte line-up vormen. Bottas wil het waarschijnlijk niet horen, maar alhoewel de marges klein zijn, lijkt er weinig te zijn dat hij nog kan doen om dichter bij zijn teammaat te komen. De Fin staat daarentegen wel negen van de tien keer klaar om punten voor het team te verzamelen. Op dit punt in tijd moet Mercedes echter ook naar de toekomst gaan kijken.

De volgende generatie
De Formule 1 zal vanaf 2022 ingrijpend gaan veranderen. Nieuwe reglementen maken dan hun intrede, terwijl sommigen volgend jaar al de sport insijpelen. Russell kon afgelopen weekend het laatste stukje van de puzzel plaatsen, om zijn waarde als coureur te bewijzen. Voor 2022 lijkt zijn Mercedes-zitje dan ook een zekerheid.

Vooruitkijkend, biedt het echter veel voordelen om Russell één jaar eerder, in 2021, in een Mercedes te zetten. Russell heeft als testcoureur en in de simulator al eerder bijgedragen aan de ontwikkeling van de Silver Arrows. Aangezien hij de toekomst van het team is, zou het een slimme zet kunnen zijn om hem ook bij te laten dragen aan de ontwikkeling van de auto voor 2022.

Volgend jaar wordt de basis gelegd voor een nieuwe generatie Formule 1-auto's. Stel dat Hamilton besluit er na komend seizoen een punt achter te zetten, puur theoretisch. Russell zou dan in de perfectie positie zijn om het leiderschap over te nemen. Hij heeft dan niet alleen ervaring achter het stuur van een Mercedes en een heel jaar naast een zevenvoudig wereldkampioen gezeten, maar heeft dan ook zijn visie verworven in de ontwikkeling van de 2022-bolide.

Het gaat er dus niet zozeer om dat Mercedes Bottas opzij moet schuiven vanwege zijn prestaties in Bahrein, of omdat hij niets voor het team betekent heeft in de afgelopen vier jaar, maar als Mercedes dominant wil blijven en Russell daarvoor de aangewezen persoon is, dan zou de renstal eigenlijk nu actie moeten ondernemen. Er ligt immers een grote kans voor het oprapen.