Red Bull-teambaas Mekies ziet kansen voor Verstappen vanaf P21 in Brazilië

Hoewel Max Verstappen de Grand Prix van São Paulo zondag vanaf de 21e plek moet aanvangen vanwege een gridstraf na een motorwissel, heeft Laurent Mekies volop vertrouwen in een sterke inhaalrace op Interlagos. Volgens de teambaas van Oracle Red Bull Racing biedt de snelste tijd van de Nederlander in de derde vrije training namelijk veel houvast voor de hoofdrace.

Na nieuwe problemen tijdens de tweede vrije training in Brazilië zat er voor de Limburger niets anders op dan een gridstraf van dertig plaatsen te accepteren, omdat de limiet voor de verbrandingsmotor, turbo en uitlaat werd overschreden. Ondanks die tegenslag klokte de Red Bull-kopman zaterdag de snelste tijd in de derde vrije training. Daarmee bleef hij onder meer voor de wagens van Mercedes, die doorgaans juist in de laatste oefensessie hun ware potentieel laten zien. "Het is een drukke dag geweest, hier in São Paulo, waarop er meer dan genoeg werk achter de schermen plaatsvond", zo legt Mekies uit in een persbericht van Red Bull Racing. "Het team heeft 's nachts een aantal veranderingen doorgevoerd. De prestatie van Max in de derde vrije training was een veelbelovende indicatie van de progressie die we hebben geboekt."

Andere aanpak tijdens natte kwalificatie

Toen het zaterdag tijdens de kwalificatie met bakken uit de hemel kwam, koos de Oostenrijkse renstal voor een berekende tactiek met de RB22 van Verstappen. In het eerste kwalificatiedeel mengde de Nederlander zich nog direct tussen de snelste rijders op de baan, maar in de slotminuut zette hij geen snelle ronde meer aan. Daarmee ging de snelste tijd in Q1 verloren, waarna Verstappen uitstapte om in het restant van de sessie geen onnodige risico's meer te lopen. "Gezien de power unit-wissel en de gridstraf die we daardoor hebben, wisten we dat we in de kwalificatie voor een andere aanpak moesten kiezen met Max, vooral in de natte omstandigheden", verklaart de Franse teambaas. "De focus lag erop om zoveel mogelijk over de auto te leren, terwijl we geen onnodige risico's wilden nemen in deze verraderlijke omstandigheden."

Hadjar schuift op naar P5

Aan de andere kant van de garage verliep de kwalificatie op het natte asfalt van Interlagos wisselvallig voor teamgenoot Isack Hadjar. De 22-jarige Fransman sloot Q2 nog knap als derde af door op het juiste moment naar de intermediates te wisselen, precies voordat een rode vlag verdere tijdsverbeteringen van de concurrentie in de weg stond. In Q3 bleef Hadjar weliswaar steken op de zevende tijd, maar vanwege gridstraffen voor George Russell en Charles Leclerc schuift de Red Bull-coureur voor de start alsnog op naar de vijfde plek. "Dat geeft hem een solide startplek voor morgen, al weten we dat hij op wat meer hoopte na een heel sterke Q2-sessie", zo onderstreept Mekies.

Inhaalrace op Interlagos

Hoewel het starten vanaf de eenentwintigste plek een flinke uitdaging vormt, heeft Verstappen in het verleden al vaker bewezen dat er op het Braziliaanse circuit veel mogelijk is. Vorig jaar reed de Red Bull-coureur op Interlagos nog vanuit de pitstraat naar de derde plaats, terwijl hij twee jaar geleden de natte race in São Paulo zelfs vanaf de zeventiende startplek naar zijn hand wist te zetten. Aangezien er rond de start van de race op zondag een neerslagkans van 63 procent wordt voorspeld, rekent de teamleiding opnieuw op volop kansen voor het rijdersduo. "De race zal uitdagend worden, vooral voor Max, die achteraan start, maar we weten hoe onvoorspelbaar races in Brazilië kunnen zijn. We blijven gefocust, gaan het maximale uit alle kansen halen en willen Max en Isack ook de beste kans bieden in hun opmars", aldus Mekies.