Doodsbange Rosberg doet bizarre onthulling over Verstappen: "Ben ik Max eeuwig dankbaar voor"

Nico Rosberg blikt met veel ontzag en emotie terug op het beslissende duel met Max Verstappen tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi in 2016. Volgens de voormalig Formule 1-coureur hing zijn wereldtitel aan een zijden draadje toen hij in die slotrace vlak achter de Red Bull Racing-coureur terechtkwam. De extreme spanning eiste na zijn inhaalactie zelfs fysiek zijn tol.

Rosberg haalt vanwege het tienjarig jubileum van zijn wereldkampioenschap in de officiële Formule 1-podcast Beyond The Grid herinneringen op aan de ontknoping op het Yas Marina Circuit op 27 november 2016. De toenmalig Mercedes-coureur ging die seizoensfinale in met een voorsprong van twaalf punten op teammaat Lewis Hamilton en had aan een podiumplaats genoeg om de eindzege veilig te stellen. Hamilton probeerde het tij echter te keren door aan kop bewust het tempo te drukken, waardoor de achtervolgers weer konden aansluiten. Red Bull koos er daarnaast voor om Verstappen op een éénstopstrategie zo lang mogelijk buiten te laten rijden. "Het was verschrikkelijk. Echt verschrikkelijk. Lewis voerde zijn strategie uit en die werkte perfect. Hij bracht mij daarmee achter Max Verstappen. Ik had daar nooit achter moeten zitten en ineens zat ik achter Max", klinkt het in de podcast.

Vijftig procent kans op crash met 'Mad Max'

De pitmuur van Mercedes gaf in eerste instantie nog het advies om geen onnodige risico's te nemen bij de jonge Nederlander, omdat men verwachtte dat Verstappen snel de pitstraat zou opzoeken. Toen een pitstop uitbleef en het veld door de tactiek van Hamilton steeds verder in elkaar schoof, liep de druk vanuit de garage echter flink op. Voor Rosberg was de jongeling van Red Bull Racing op dat moment de minst gewenste tegenstander om tegenover zich te hebben op het asfalt. "De slechtste man om achter te zitten. Het was toen echt Mad Max", aldus de oud-wereldkampioen.

Een inhaalactie op het circuit in de Verenigde Arabische Emiraten bracht volgens de Duitser dan ook grote gevaren met zich mee voor zijn titelkansen: "Het was vijftig-vijftig of je crashte als je hem probeerde te passeren. Echt vijftig-vijftig", legt Rosberg uit. Het werd pas echt nijpend toen zijn Britse race-engineer Tony Ross zich op dringende toon op de boordradio meldde. In de herinnering van de voormalig Formule 1-coureur liet die boodschap niets aan de verbeelding over: "Nico, je kampioenschap loopt gevaar. Je moet Max Verstappen binnen de komende twee ronden passeren."

Rosberg dankbaar na inhaalactie op Verstappen

Hoewel hij vreesde voor een botsing, zette Rosberg de aanval in en wist hij zijn Mercedes voorbij de Red Bull te sturen. Tien jaar later kijkt de Duitser, die inmiddels actief is als analist en ondernemer, met veel waardering terug op de manier waarop zijn toenmalige rivaal zich verdedigde in dat wiel-aan-wielgevecht: "Ik ben Max daar voor altijd dankbaar voor, want hij reed eerlijk en liet de ruimte. Echt geweldig. Dank je wel. Voor altijd", zo vertelt Rosberg.

Trillende voet en paniek op het rechte stuk

Het obstakel op de baan was daarmee overwonnen, maar direct na het passeren van de Nederlander sloeg de opgebouwde spanning op het lichaam van de titelkandidaat. "Toen begon mijn voet zo hard te trillen van angst en adrenaline dat ik het gaspedaal niet meer onder controle had", onthult de wereldkampioen van 2016. Die fysieke reactie zorgde direct voor paniek in de cockpit. Hij vervolgt: "Mijn innerlijke stem begon weer: oké, het is klaar. Je kunt niet meer rijden, want je kunt het gaspedaal niet controleren."

Een lang recht stuk op het Yas Marina Circuit bood uiteindelijk redding. Daar had de coureur een paar seconden de tijd om zichzelf te herpakken en de controle over zijn voet terug te vinden. Vervolgens kon hij weer vol op het gas gaan en stelde hij met een totaal van 385 punten, vijf meer dan Hamilton, zijn eerste en enige wereldtitel veilig. Kort na dat succes hing de Duitser zijn helm aan de wilgen, maar de minuten achter de Red Bull staan nog altijd in zijn geheugen gegrift: "Het is compleet krankzinnig. Zoiets maak je nooit meer mee."