Verstappen en Hamilton accepteren Antonelli: "Hij is een van ons, hij is speciaal"

Formule 1-presentator Will Buxton is van mening dat Max Verstappen en Lewis Hamilton de dit weekend in Mexico tot wereldkampioen gekroonde Kimi Antonelli al langer beschouwen als een volwaardig lid van hun exclusieve kampioenenclub. In de Up to Speed-podcast wijst de Brit op de lichaamstaal en het gedrag van de twee meervoudig wereldkampioenen richting de twintigjarige Mercedes-coureur.

Antonelli stelde afgelopen zondag tijdens de Grand Prix van Mexico zijn eerste wereldkampioenschap veilig. Op het Autódromo Hermanos Rodríguez kwam hij als derde over de streep, achter racewinnaar Verstappen en nummer twee Hamilton. Met zijn twintig jaar en 68 dagen kroonde de jonge Italiaan zich tot de jongste wereldkampioen aller tijden, waarmee hij het record uit de boeken reed dat sinds 2010 op naam stond van Sebastian Vettel. Daarnaast is de kopman van Mercedes de eerste Italiaanse titelwinnaar in de koningsklasse sinds Alberto Ascari in 1953. In het klassement gaat Antonelli aan de leiding met 380 punten en negen overwinningen, gevolgd door de kopman van Red Bull Racing met 261 punten en Ferrari-coureur Hamilton met 259 punten.

Lichaamstaal Verstappen en Hamilton op het podium

Volgens Buxton was de definitieve beslissing in Mexico-Stad voor de gevestigde namen slechts een bevestiging van iets dat zij al veel langer zagen. In de podcast geeft de presentator aan dat de onderlinge verhoudingen tussen de drie coureurs op het podium boekdelen spreken: "Kijk naar hoe de kampioenen op hem reageren. Kijk naar hoe Max met hem omgaat. Kijk naar hoe Lewis met hem omgaat", trapt Buxton af.

De Brit ziet in de houding van zowel de Nederlander als de Britse Ferrari-coureur veel respect voor hun jonge collega. Hij vervolgt: "Ik denk dat daar een bepaalde mate van trots zit wanneer je naar ze kijkt. Het is een erkenning van talent, van iemand die onderdeel is van hun club. Eén van hen." Die acceptatie is volgens de presentator op verschillende momenten gedurende een raceweekend terug te zien. "Je ziet het aan hun lichaamstaal wanneer ze met hem op het podium staan, of daarvoor in de ruimte zitten. Of wanneer ze met hem feestvieren en wanneer ze over hem praten als er vragen over hem worden gesteld." Volgens Buxton straalt het tweetal daarmee één duidelijke boodschap uit: "Hij is één van ons. Hij is speciaal."

Schiff maakt vergelijking met jonge jaren Verstappen

Naast de lovende woorden van Buxton plaatst analiste Naomi Schiff de snelle opmars van de twintigjarige coureur in perspectief. Hoewel de Mercedes-coureur de titelstrijd al in het slot heeft gegooid vóór de aankomende Grand Prix van Brazilië van zondag, benadrukt Schiff dat de jonge kampioen nog genoeg te leren heeft. "Kimi heeft wat ervoor nodig is. Maar omdat hij zo jong is en nog zo vroeg in zijn Formule 1-carrière zit, zullen er onvermijdelijk fouten en leermomenten komen", klinkt het.

Om dat leerproces toe te lichten, maakt Schiff de vergelijking met de beginjaren van Verstappen. De Red Bull-coureur maakte in 2015 op zeer jonge leeftijd zijn debuut bij opleidingsteam Toro Rosso, het huidige Racing Bulls, en wist na zijn overstap naar de hoofdmacht in 2016 direct zijn eerste race in Spanje te winnen. Toch kende ook de Nederlander een periode waarin de scherpe randjes er nog af moesten. "We zagen Max dingen over de limiet duwen. Veel gevechten wiel aan wiel zaten een beetje over de grens, en in sommige gevallen behoorlijk ver erover", blikt Schiff terug. Daarbij geeft ze aan dat Verstappen die ruwe kantjes naarmate zijn carrière vorderde vanzelf achter zich liet.

Snelle ontwikkeling bij Mercedes

Bij Mercedes, dat met 630 punten ook ruim aan kop gaat in het constructeurskampioenschap voor Ferrari en Red Bull Racing, werd Antonelli al op vroege leeftijd in het karten opgepikt. Schiff haalt aan hoe de Duitse formatie het talent destijds zag en hoe snel hij zich sindsdien heeft aangepast aan het hoogste niveau: "Ze wisten toen al dat hij een ruwe diamant was. Het punt is dat er in de Formule 1 eigenlijk helemaal niet zoveel polijstwerk nodig is geweest", aldus de analiste.

Het feit dat de Italiaan op twintigjarige leeftijd al zo compleet oogt, zorgt met het oog op de komende jaren mogelijk voor kopzorgen bij de concurrentie. Schiff sluit dan ook af met een waarschuwing voor de rest van de grid: "Hij heeft al zoveel gedaan en zichzelf in zo'n korte tijd zo sterk ontwikkeld dat zijn toekomst misschien een beetje beangstigend is voor alle anderen."