Mercedes voerde "heel streng" gesprek met Antonelli: "Daar is hij van teruggekomen"

Peter Bonnington vertelt na afloop van de Grand Prix van Mexico dat een stevig gesprek achter de schermen bij Mercedes eind vorig jaar de Formule 1-carrière van Kimi Antonelli op de rit heeft gezet. De twintigjarige Italiaan stelde afgelopen weekend met een derde plaats zijn allereerste wereldtitel veilig, maar volgens zijn vaste race-engineer vormde een pittige confrontatie aan het einde van het Europese seizoen in 2025 het keerpunt na een moeizame periode als debutant.

Antonelli had tijdens de race op het Autódromo Hermanos Rodríguez achter winnaar Max Verstappen en de als tweede gefinishte Lewis Hamilton ruim voldoende aan de laatste podiumplek om zich met nog vier Grands Prix te gaan tot jongste wereldkampioen aller tijden te kronen. De coureur uit Bologna nam met zijn 20 jaar en 68 dagen het record over van Sebastian Vettel en werd bovendien de eerste Italiaanse kampioen sinds Alberto Ascari in 1953. Hoewel teammaat George Russell voorafgaand aan het huidige seizoen als de grote titelfavoriet werd gezien, greep Antonelli na zijn eerste overwinning tijdens de Grand Prix van China en een opeenvolgende zege op het circuit van Suzuka in Japan al vroeg de leiding in het kampioenschap. De teller staat voor de Mercedes-coureur dit jaar inmiddels op negen Grand Prix-overwinningen.

Moeizaam debuutjaar voor Antonelli

Die dominantie staat in groot contrast met zijn debuutjaar in 2025, toen Antonelli bij het Duitse team instapte als opvolger van de naar Ferrari vertrokken Hamilton. De jonge Italiaan kende vooral tijdens het Europese gedeelte van dat seizoen een lastige fase met veel fouten en crashes. In gesprek met F1 TV legt Bonnington uit dat juist die zware weken de basis hebben gelegd voor de huidige successen: "Dat is een van de geweldige dingen of geweldige ervaringen waar we echt voordeel van hebben gehad, want het feit is dat je leert van je slechte dagen en dat is waar hij echt goed in is: gewoon leren", klinkt het.

De Britse engineer besloot tegen het einde van de Europese reeks in 2025 in te grijpen om het tij te keren. Hij vervolgt: "We hebben aan het einde van het Europese seizoen een heel streng gesprek gehad. Daarna gingen we weer naar de overzeese races en ineens was hij zo van: 'Waarom heb je me niet eerder een schop onder mijn kont gegeven?' Dus ja, het waren zware tijden, maar wat je niet doodt, maakt je sterker, en hij is daar echt van teruggekomen", aldus de man die Antonelli vanaf zijn debuut begeleidt. De prestaties van de jonge coureur stabiliseerden na de race in Bakoe en in Brazilië beleefde hij destijds zijn beste weekend tot dan toe.

Bonnington als sportpsycholoog bij Mercedes

Als Head of Race Engineering bij Mercedes weet Bonnington precies wat er nodig is om topcoureurs naar kampioenschappen te begeleiden. De ervaren Brit werkte in het verleden onder andere samen met Jenson Button en zevenvoudig wereldkampioen Michael Schumacher. Daarna loodste hij Hamilton bij de Zilverpijlen naar zes wereldtitels en 83 van zijn 84 overwinningen voor het team. Volgens de engineer draait zijn rol aan de pitmuur dan ook om veel meer dan alleen technische afstellingen en het analyseren van data.

Over de wisselwerking met zijn coureur vertelt Bonnington: "Mensen hebben eerder gezegd, vooral vroeger: 'Waarom heb je geen sportpsycholoog die met coureurs werkt?' En dan denk je: nou, dat is eigenlijk min of meer wat de race-engineer moet doen. De helft van het werk is voor de auto zorgen, de andere helft is de coureur tevreden houden." Hij vervolgt: "Dus ja, hij is iemand die je makkelijk tevreden houdt. Het is een plezier om met hem te werken, maar ook om hem door de pieken en dalen ervan heen te begeleiden, vooral vorig jaar. Het hoort gewoon bij het werk. Sommigen zijn er beter in dan anderen."

Stand van zaken in het kampioenschap

Antonelli reist aankomend weekend met de wereldtitel op zak af naar het circuit van Interlagos voor de Grand Prix van Brazilië. De Italiaan gaat in het huidige klassement aan de leiding met 380 punten, gevolgd door Verstappen met 261 punten en Hamilton met 259 punten. Teamgenoot Russell bezet met 250 punten en drie overwinningen dit seizoen de vierde plaats. Bij de constructeurs gaat Mercedes met 630 punten en twaalf zeges eveneens ruim aan de leiding, met een voorsprong van 126 punten op achtervolger Ferrari.