Ocon plotseling weg bij Haas: wie is zijn vervanger Ryō Hirakawa eigenlijk?

Ryō Hirakawa valt plotseling in bij het Haas F1 Team in de Grand Prix van Mexico-Stad. Esteban Ocon is, volgens een statement van de coureur, vanwege meningsverschillen aan de kant gezet door de Amerikaanse formatie. Maar wie is Hirakawa eigenlijk? GPFans legt het aan je uit.

Hirakawa werd in 2008 de juniorkampioen in de Japanse kartsport en debuteerde in 2010 in de autosport. Na twee seizoenen in de Formula Challenge Japan, schoof hij op naar de Japanse Formule 3. Hij sleepte in 2012 direct het kampioenschap binnen door zeven van de vijftien wedstrijden op zijn naam te schrijven. Hirakawa verdiende een plekje in het juniorprogramma van Toyota en verhuisde naar de zeer competitieve Super Formula. Tussen 2013 en 2023 sleepte hij vier overwinningen binnen en werd hij vice-kampioen in 2020.

Hirakawa maakt kans op derde wereldkampioenschap

Hirakawa ging zich vanaf 2014 ook concentreren op de sportscar-racerij. Tussen 2014 en 2021 reed hij voor Lexus, het luxemerk van Toyota, en voor Toyota zelf in de GT500-klasse van het Super GT. Hij werd in 2017 kampioen samen met Nick Cassidy en zou de drie seizoenen daarop telkens genoegen moeten nemen met de tweede stek in de eindstand. Hirakawa verreed negen races in de European Le Mans Series en won er daar drie van. Zijn rijkunsten in de LMP2-bolides in de ELMS en de GT500-auto's leverde een plekje bij het Hypercar-team van Toyota op in het FIA World Endurance Championship.

Hij werd wereldkampioen in 2022 en 2023, en in dat eerste jaar won hij ook nog de 24 uur van Le Mans. Met nog één race te gaan ligt Hirakawa dit seizoen zelfs aan de leiding van het wereldkampioenschap. Samen met Sébastien Buemi en Brendon Hartley ligt Hirakawa 17 punten voor op de andere Toyota van Mike Conway, Kamui Kobayashi en Nyck de Vries. De seizoensfinale, de 6 uur van Monza, vindt volgende week op zondag 8 november plaats.

Testdagen en vrije trainingen in Formule 1

Voor iemand die nog nooit een Grand Prix heeft verreden, heeft Hirakawa relatief veel ervaring in de Formule 1. Naast verschillende TPC-tests en Young Driver-tests, heeft de 32-jarige uit Kure, Hiroshima een boel vrije trainingen achter de rug. In Abu Dhabi in 2024 kwam hij uit voor McLaren, voordat hij het jaar daarop de VT1 deed voor Alpine voor thuispubliek op Suzuka.

Sinds de uitgebreidere samenwerking tussen Toyota Gazoo Racing en Haas begin vorig jaar, heeft Hirakawa zeven VT1-sessies voor het team gedaan: Bahrein, Spanje, Mexico-Stad en Abu Dhabi in 2025, en Oostenrijk, Hongarije en Mexico-Stad dit seizoen.

Met zijn leeftijd van 32 is hij de oudste Formule 1-debutant sinds André Lotterer, die in 2014 één Grand Prix verreed voor het geplaagde Caterham. Het is nog niet bekend of Hirakawa volgende week in São Paulo in de auto zit of dat hij met Toyota zal strijden voor de WEC-titel.