Wolff waarschuwt Verstappen met boodschap over Antonelli: "Dat geloof ik echt"

Mercedes-teambaas Toto Wolff houdt er rekening mee dat Kimi Antonelli na zijn eerste wereldkampioenschap in de Formule 1 alleen maar beter gaat worden. De Oostenrijker trekt na afloop van de Grand Prix van Mexico in  de vergelijking met Max Verstappen en Lewis Hamilton, die na het behalen van hun eerste wereldtitel ook een stap voorwaarts leken te zetten. Zolang het team hem van het juiste materiaal blijft voorzien, gaat de twintigjarige Italiaan volgens de teambaas op jacht naar meer kampioenschappen.

Antonelli wist afgelopen zondag in Mexico-Stad met een derde plaats zijn eerste wereldtitel veilig te stellen, in een race die door Verstappen werd gewonnen voor Hamilton. De Mercedes-coureur kroonde zich in zijn tweede seizoen, met nog vier races voor de boeg, op een leeftijd van 20 jaar en 68 dagen tot de jongste wereldkampioen uit de geschiedenis van de Formule 1. Daarmee verbrak hij het record van Sebastian Vettel met ruim drie jaar en werd hij bovendien de eerste Italiaanse wereldkampioen sinds Alberto Ascari in 1953. Antonelli heeft dit seizoen negen overwinningen achter zijn naam staan en gaat in het klassement aan de leiding met 380 punten, gevolgd door Verstappen met 261 punten en Hamilton met 259 punten.

Voorwaarde voor nieuwe wereldtitels

Als Wolff de vraag krijgt of het effect dat eerder bij Verstappen en Hamilton te zien was na hun eerste wereldtitel in respectievelijk 2021 en 2008 ook bij zijn jonge pupil op kan treden, wijst hij vooral naar de verantwoordelijkheid van zijn eigen team: "Dit is een mechanische sport. Wij moeten hem een auto geven waarmee hij voor overwinningen kan vechten", klinkt het.

De Oostenrijker vervolgt en verwacht niet dat zijn coureur nu tevreden achterover zal leunen, zodra de Duitse formatie daarin slaagt: "Ik geloof dat hij dan op jacht zal gaan naar meer titels. Dit is de eerste. En er zullen er meer volgen." Dat een competitieve auto geen vanzelfsprekendheid is, bleek dit seizoen wel bij teammaat George Russell, die met 250 punten op de vierde plaats in het kampioenschap staat. Wolff liet weten dat de wagen dit jaar niet goed werkte voor Russell en dat Mercedes dit probleem op moet zien te lossen.

Spanning en gesprek op kantoor in Mexico

Voor de nieuwe wereldkampioen verliep de aanloop naar de titelontknoping in Mexico-Stad niet zonder slag of stoot. Antonelli was in aanloop naar het raceweekend ziek en moest vanwege koorts de mediaverplichtingen op de donderdag aan zich voorbij laten gaan. Daarnaast reed de Italiaan volgens zowel hemzelf als zijn teambaas gespannen rond vanwege de titelstrijd en de vroegtijdige felicitaties uit zijn omgeving, terwijl het werk op de vrijdag en zaterdag in zijn ogen nog niet gedaan was. In de slotronde van de Grand Prix kon hij naar eigen zeggen door de tranen nauwelijks meer iets zien, toen hij aan zijn overleden grootvader dacht.

Wolff en de vader van Antonelli probeerden los van elkaar dezelfde boodschap over te brengen, door de titel niet groter te maken dan nodig. Toch zag de Mercedes-teambaas gedurende het weekend dat de druk zwaar op de schouders van zijn coureur rustte. "Als hij bij mij binnenkomt, ik zit in mijn kantoor en hij doet de deur achter zich dicht, dan weet ik: oké, er zit hem iets dwars", zo legt de teambaas uit.

Schild rondom Antonelli

In dat gesprek onder vier ogen liet de twintigjarige coureur weten dat de druk in de koningsklasse anders voelt dan voorheen, waarna zijn teambaas dat gevoel probeerde om te draaien. "Ik zei tegen hem: als kind voelde je precies dezelfde druk als die je nu voelt. Het verschil is er niet. Je rijdt gewoon in een auto", aldus Wolff. Hij gaf zijn pupil daarbij een duidelijke opdracht mee voor het vervolg van het weekend: "Rijd gewoon zoals Kimi rijdt. Dan gebeurt de rest vanzelf." Die boodschap had volgens de Oostenrijker direct het gewenste resultaat op hoe zijn coureur in zijn vel zat: "Hij stond op en was weer blij."

Om te voorkomen dat de verwachtingen van buitenaf de jonge Italiaan in de toekomst alsnog te veel worden, leunt Mercedes flink op de beschermende omgeving die rondom de rijder is opgebouwd. Wolff omschrijft dat als een schild van de mensen die het dichtst bij hem staan. "Zijn familie, zijn vrienden, zijn supporters en het team. Daardoor kan eigenlijk niemand hem echt uit balans brengen of zich op een negatieve manier met hem bemoeien", zo besluit de teambaas in aanloop naar de Grand Prix van São Paulo, die aankomend weekend van vrijdag 6 tot en met zondag 8 november op het circuit van Interlagos op het programma staat.