Vervanger van Esteban Ocon bij Haas eerlijk over F1-kans

Ryo Hirakawa kan niet wachten op zijn plotselinge Formule 1-racedebuut bij het team van Haas tijdens de Grand Prix van Mexico. De Japanse reservecoureur werd op zaterdag onverwachts aangewezen als de vervanger van Esteban Ocon voor het restant van het weekend op het Autódromo Hermanos Rodríguez, waardoor hij zondag in Mexico-Stad voor het eerst aan een Grand Prix zal deelnemen.

In eerste instantie mocht Hirakawa enkel tijdens de eerste vrije training instappen in de VF-26 van Ocon, waarna de Fransman voor de tweede oefensessie het stuur weer terugkreeg. Op zaterdag koos het Amerikaanse team er echter plotseling voor om Ocon voor het restant van het evenement aan de kant te houden. De Japanner kreeg het stoeltje toegewezen voor zowel de derde vrije training als de kwalificatie en de 71 ronden tellende race, zonder dat Haas tekst en uitleg gaf over de wissel. Voor de reservecoureur komt daarmee een grote wens uit. "Het was vanochtend natuurlijk een enorme verrassing, maar ik ben er altijd om reservecoureur te zijn", zo legt Hirakawa na de kwalificatie op zaterdag uit bij Racefans. "Dit is een rol waarvoor ik altijd klaar was, maar waar ik altijd van droomde."

Korte voorbereiding voor Hirakawa

Vanwege het late besluit had de World Endurance Champion amper de tijd om zich voor te bereiden op de kwalificatie aan de zijde van teamgenoot Oliver Bearman. Toch blikt de invaller met een goed gevoel terug op de drukke uren in de pitbox voordat hij de baan op ging. "Vandaag is de droom uitgekomen: kwalificatie vandaag en de race morgen. Deze vijf uur gingen zo snel voorbij, ik had zoveel voor te bereiden en het team heeft mij er echt bij geholpen, dus heel erg bedankt aan het team", zo stelt de Japanner.

Tijdens de derde vrije training kwam Hirakawa tot de negentiende tijd, waarmee de coureur met startnummer 50 een halve tel toegaf op Bearman. In Q1 liep het verschil met de Brit op naar 0,875 seconde, en waar zijn teamgenoot wel doorstootte naar Q2, viel voor de Japanner het doek. Zelf denkt hij dat er meer in had gezeten, maar verkeer in de slotfase zat een snellere ronde in de weg. "Vandaag lag de belangrijkste focus op het doorkomen van Q1, wat jammer voor mij was. Ik had verkeer tijdens mijn laatste snelle ronde, dus dat was erg jammer", verklaart de Haas-coureur.

Vizier op de race in Mexico

Hoewel de kwalificatie op zaterdag al vroeg eindigde, kijkt de debutant, die in april 2025 zijn reserverol bij Alpine inruilde voor die bij Haas, vooral tevreden terug op zijn eerste volledige weekend in de Formule 1. Het vizier gaat nu op de race van zondag, die om 20:00 uur Nederlandse tijd begint. "Maar alles verliep goed. Ik moet me nu alleen nog concentreren op morgen, op de race. Ik kijk daar heel erg naar uit", zo sluit Hirakawa af.

Vraagtekens rondom Ocon en Grand Prix van Brazilië

Terwijl de Japanner zich voorbereidt op zijn eerste race in de koningsklasse, is het nog altijd onduidelijk waarom Ocon precies aan de kant is geschoven. Een woordvoerder van Haas heeft bevestigd dat de Fransman niet ziek is, en na een verklaring over de ontstane geruchten gaf de coureur zelf aan dat er een verschil van inzicht met het team speelde en er geen sprake was van fysiek geweld. Na dit seizoen trekt Ocon de deur bij de renstal sowieso achter zich dicht, waarna Rafael Camara hem in 2027 zal opvolgen. Het is bovendien nog de vraag of Hirakawa komend weekend tijdens de Grand Prix van Brazilië wederom in de wagen van Haas zal zitten. Dat weekend botst namelijk met de seizoensfinale van het World Endurance Championship, waarin de coureur van Toyota nog volop meedoet om het kampioenschap.