Antonelli sloot de deur bij Wolff: 'Ik wist dat er iets op zijn hart drukte'

Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft een boekje opengedaan over een openhartig gesprek met Kimi Antonelli op zijn kantoor, waar de mentale druk van de titelstrijd centraal stond.

De jonge Italiaan had er moeite mee dat hij al felicitaties kreeg voor het kampioenschap, terwijl de klus op de baan volgens hem nog niet geklaard was. Zodra de kantoordeur achter Antonelli in het slot valt, weet de Oostenrijker dan ook meteen hoe laat het is. "Wanneer hij naar me toe komt, als ik in mijn kantoor zit en hij binnenkomt en de deur dichtdoet, weet ik dat er iets op zijn hart drukt", zo vertelt Wolff over de gesprekken achter de schermen. Antonelli gaf tijdens dat onderonsje aan dat de voortijdige felicitaties op een vrijdag of zaterdag hem zwaar vielen, juist omdat het werk in zijn ogen nog lang niet af was.

Druk uit karttijd

Om de spanning bij de Mercedes-coureur weg te nemen, probeerden zowel Wolff als de vader van Antonelli de situatie te relativeren door een vergelijking te maken met zijn jeugdjaren. "Zijn vader en ik zeiden hetzelfde, zonder dat we het van elkaar wisten. We zeiden: 'Het is niet anders dan een karting-kampioenschap. Het is dezelfde druk.'" De jonge coureur ging echter niet direct mee in dat verhaal en bracht daar tegenin: "Nee, het was niet dezelfde druk." Wolff liet zich door die reactie niet van de wijs brengen en bleef bij zijn standpunt tegenover zijn pupil. "Ik zei: 'Als kind, ik beloof je, voelde je dezelfde druk als die je nu voelt. Het is niet anders. Je rijdt gewoon een auto.'" De teambaas drukte zijn rijder daarbij op het hart om zich niet gek te laten maken door alle randzaken rondom de naderende beslissing in het kampioenschap.

Gewoon blijven rijden

"Rijd gewoon zoals Kimi rijdt. En dan gaat alles gebeuren, en misschien gebeurt het niet deze week, omdat je de race niet uitrijdt. Dan gebeurt het in São Paulo. Doe gewoon je eigen ding. Het is niet anders dan toen je twaalf jaar oud was", zo vervolgt Wolff zijn verhaal richting zijn talent. Tijdens het gesprek hield de Oostenrijker er nadrukkelijk rekening mee dat een eventuele uitvalbeurt de definitieve beslissing kon uitstellen naar het raceweekend op het circuit van Interlagos in Brazilië. Het openhartige gesprek in het kantoor had het gewenste effect en zorgde na een eerder zwaar traject voor zichtbare opluchting bij Antonelli, waarbij de hechte omgeving rondom hem volgens Wolff een cruciale rol speelt in het bewaren van de rust. "Hij stond op en was blijer. Ik denk dat wat we rondom hem hebben opgebouwd, als een echt schild is. De familie, de vrienden, zijn supporters, het team: niemand kan hem echt veel uit balans brengen of op een negatieve manier beïnvloeden."