'Russell heel hard geraakt door Antonelli, Brit staat op het punt te breken'

George Russell heeft in de strijd om het wereldkampioenschap het onderspit moeten delven tegen zijn jongere Mercedes-teamgenoot Andrea Kimi Antonelli. Volgens analist Martin Brundle komt die nederlaag keihard aan bij de Brit en zal hij volgend seizoen dan ook een extra versnelling moeten vinden om terug te slaan.

Afgelopen zondag stelde Antonelli tijdens de Grand Prix van Mexico-Stad met nog vier races op de kalender zijn eerste wereldtitel veilig door als derde over de streep te komen achter racewinnaar Max Verstappen. Voor de 28-jarige Russell liep de middag op het Autodromo Hermanos Rodríguez echter uit op een grote teleurstelling. Na een aanrijding met Red Bull-coureur Isack Hadjar in de zesde bocht van de openingsronde ontving de Mercedes-rijder een tijdstraf van tien seconden, waardoor hij niet verder kwam dan de zesde plaats. Direct na het vallen van de vlag feliciteerde Russell zijn teamgenoot en diens familie nog wel, maar vervolgens verliet hij het circuit voortijdig zonder zijn verplichte mediaverplichtingen na te komen. De stewards legden zijn werkgever daarop een boete van 5.000 euro op.

Harde klap

Tegenover Sky Sports stelt Brundle dat de misgelopen wereldtitel diepe sporen nalaat bij de kopman van de Duitse renstal, die de seizoensopener in Australië nog op zijn naam wist te schrijven en ook in Oostenrijk en Azerbeidzjan als winnaar uit de bus kwam. "Russell zal er kapot van zijn, want hij heeft lang bij Williams gewacht als junior van Mercedes om zijn kans te krijgen. Hij kreeg die kans precies op het moment dat ze stopten met winnen", zo analyseert de voormalig Formule 1-coureur. "Ze kwamen ineens met deze nieuwe auto's van 2026, een vroege dominante auto. Die is op dit moment niet dominant, maar dat was hij zeker in de eerste fase van het seizoen. En dan verschijnt deze jongen en verandert hij van een kwetsbaarheid in jaar één in een generatietalent in jaar twee."

De stopwatch

De opmars van de twintigjarige Italiaan, die dit jaar al negen overwinningen en zestien podiumplaatsen wist te verzamelen, zorgde volgens Brundle voor flink wat extra druk aan de andere kant van de garage. "Russell heeft dat moeten aanzien en ik denk dat het zijn eigen prestaties heeft beïnvloed. Hij heeft enorm pech gehad, maar Antonelli had ook zijn deel van de betrouwbaarheidsproblemen en viel ook uit tijdens races", vervolgt de commentator. "Wat Russell het hardst zal raken, is dat hij Antonelli niet kon evenaren qua snelheid, qua consistente snelheid. Dat is alles wat telt in dit vak, de stopwatch. Het is een zeer verouderd systeem."

Verschil in racesnelheid

Door het verlies in Mexico bezet Russell met 250 punten momenteel de vierde plaats in het rijderskampioenschap, achter kampioen Antonelli (380 punten), Verstappen en Lewis Hamilton. Volgens Brundle kwam het onderlinge verschil bij Mercedes vooral tijdens de langere runs aan het licht, ondanks de technische mankementen waar de W17 gedurende het seizoen mee kampte. "Ondanks dat er honderden miljoenen dollars per jaar worden uitgegeven aan F1-auto's, leven en sterven we bij de stopwatch. George is niet zo snel geweest als Kimi, vooral in de tweede helft van stints op een set banden. Dat is wat George zal raken", aldus de analist. "Het kan George breken, maar ik denk dat het hem juist sterker maakt. Hij zal een overdrive vinden, dat moet hij. Hij moet volgend jaar terugkomen en zijn prestaties naar een hoger niveau tillen."