Vandaag 24 jaar geleden: Ayrton Senna rijdt eerste ronden in beruchte Williams FW16

In het kader van Throwback Thursday gaan we terug naar 18 januari 1994. Destijds vonden de eerste openbare testritten met nieuwe Formule 1-auto's al eerder plaats dan tegenwoordig. Bij Williams was de FW16 klaargestoomd en het was de beurt aan Ayrton Senna om de auto voor het eerst uit te testen. Het zou later het begin van het einde blijken...

Williams gooide na jarenlange dominantie van McLaren plotseling hoge ogen in het Formule 1-seizoen van 1992 en 1993. Met de FW15C werd de concurrentie grotendeels zoek gereden, tot grote frustratie van McLaren-coureur Ayrton Senna. Hij zag zijn rivaal en vroegere teamgenoot Alain Prost in 1993 met afstand de wereldtitel winnen. Hoewel Senna tweede werd dat seizoen, was hij getergd en wist de dominantie van Williams hem over te halen om McLaren te verlaten. Prost verliet het team na het behalen van de titel en dat was voor Senna groen licht om zijn plek in te nemen.

De oppermachtige FW15C maakte gebruik van voor de tijd zeer geavanceerde elektronische hulpmiddelen, waarmee de auto zeer goed met de bochten overweg kon. Dat maakte een groot verschil, té groot naar mening van de FIA, dus werden dergelijke systemen verboden voor het 1994-seizoen. Volgens Senna zou het levensgevaarlijk worden om met dergelijke snelheden ineens zonder de hulpmiddelen te rijden en hij voorspelde een seizoen vol ongelukken. Uiteindelijk bleek de Williams FW16 ook een groot slachtoffer van de nieuwe reglementen, want hoewel de basis vergelijkbaar was met de FW15C, maakte het gebrek aan hulpsystemen de auto een beest om te moeten besturen.

Al gelijk bij het testen, vandaag dus 24 jaar geleden, werd het Senna duidelijk: het zou niet het seizoen worden waar hij op had gehoopt. Zonder de systemen die Williams een jaar eerder het succes grotendeels hadden gebracht, zat de nieuwe auto vol onvolkomendheden in de ogen van de drievoudig wereldkampioen. Ondanks de moeilijkheden van de FW16, wist Senna de auto toch nog te temmen en sleepte nota bene de eerste drie weekenden pole position binnen.

Toch bleek het slechte voorgevoel van Senna niet onterecht. Tijdens de derde Grand Prix in 1994, die in San Marino, reed de Braziliaan om mysterieuze redenen rechtuit de baan af in een flauwe bocht, waarna hij hard tegen de muur klapte. Nog altijd is het niet onomstoten bewezen waar het aan lag, hoewel vaak de aangepaste stuurkolom als boosdoener aangewezen wordt. Senna overleed uiteindelijk door een losgeschoten stuk metaal, dat zich door zijn helm baande en in zijn hoofd terechtkwam. Naar aanleiding van de twee fatale ongelukken dat weekend (Roland Ratzinger overleed een dag eerder vanwege een crash), werd de veiligheid in de Formule 1 in de jaren erna sterk verbeterd.