COLUMN: De tijdstraf in Austin was geweldig voor Max

Afgelopen zondag beleefden alle Verstappen-fans een ware achtbaan van emoties. Eerst was er de legendarische inhaalrace, daarna pakte hij ook nog nét het podium in één van de allerlaatste bochten, om vervolgens van het podium gekegeld te worden door de stewards. De bittere nasmaak van de Amerikaanse Grand Prix lijkt de magistrale race te overschaduwen, maar eigenlijk maakt het Max nog groter dan hij al was.

Door Joas van Wingerden (GPfans.com, voorheen nieuwsredacteur AutoWeek)

Natuurlijk valt er wat voor te zeggen dat Verstappen-fans op hun achterste benen staan als er iets met ‘hun’ Max gebeurt. De tijdstraf die hij aan zijn broek kreeg was op papier gewoon terecht, maar het is een zeer ongelukkige keuze om hem daadwerkelijk uit te delen. Daar is inmiddels wel genoeg over gezegd. Wat rest is niets meer dan de bittere waarheid; Max greep naast het podium. Komend weekend heeft hij weer een mooie kans om dat recht te zetten, maar we moeten Austin niet afschrijven als een debacle. Het was namelijk een pijnlijk maar erg belangrijk nieuw hoofdstuk in de ‘Verstappenrevolutie’.

Opnieuw is Verstappen namelijk het middelpunt van controverse in de Formule 1. Tijdens de race waren alle ogen al op hem gericht, maar na de race nog meer. Het feit dat Hamilton zijn voorsprong op Vettel heeft uitgebouwd, lijkt in de wereldwijde media op minder interesse te kunnen rekenen dan de tijdstraf van Verstappen. Dat wordt natuurlijk ook gevoed door uitspraken van prominente figuren in de F1-wereld, zoals Niki Lauda en Mario Andretti. Zij scharen zich achter Max en dat zet het feit dat er binnen de sport opnieuw grote verandering nodig is extra kracht bij. Dat is precies wat er, misschien niet altijd even bewust, gebeurt door de aanwezigheid van Verstappen: gesprekken over verandering en verbetering van de Formule 1. Het lijkt er al twee seizoenen sterk op dat de gevestigde orde bij de FIA geen idee heeft wat ze moeten met zo’n groot talent dat tegen heilige huisjes schopt. Max schudt de sport wakker.

Nou was het natuurlijk niet per se de keuze van Max om de selectieve bestraffingen door de stewards aan te tonen zondag, maar dat doen ze gelukkig zelf wel. Na een vergelijkbare situatie als vorig jaar in Mexico en natuurlijk de ‘Verstappen-regel’, lijkt het er op dat Max een ‘enfant terrible’ is in de ogen van de wedstrijdleiding. De FIA lijkt volledig onwrikbaar te zijn in hun conservatieve gedachtegoed. Dat Ferrari (en dan met name de constant naar straffen solliciterende Vettel) er keer op keer genadig afkomen, is een groef in de plaat. Er lijkt niks onvoorspelbaars meer te zijn aan de behandeling van de titelstrijders.

Waar de FIA dus een poging doet om de strijd voorin het veld interessant te houden door Ferrari de hand boven het hoofd te houden, maakt Verstappen de sport interessant door puur talent en gewaagde acties. Het Amerikaanse publiek, waarvan juist de zieltjes gewonnen moeten worden, ging uit hun dak vanwege de inhaalrace. Daar moet de sport het van hebben; rijders die het interessanter maken. De tijdstraf is daarom geweldige reclame voor Verstappen; de hele wereld ziet dat er een coureur is die nergens voor terugdeinst ook al ligt hij duidelijk onder een vergrootglas. De prachtige strijd van de Driver of the Day werd genadeloos de nek omgedraaid. Het verhoogt de gunfactor van Max alleen maar. Het feit dat hij ook nog eens pas 20 jaar oud is, helpt hem daarbij natuurlijk enorm. Hij heft het hoofd ondanks de tegenwerking van een stel 50-plussers en gaat met goede moed naar de volgende race. Klaar om weer wat moois te laten zien, want uiteindelijk zal hij altijd alles op alles zetten om te winnen. Alle ogen zijn weer gericht op Max, die gekke Nederlander met zijn ‘respectloze’ mongool-uitspraak (hoe zou jij reageren als je ongelijk behandeld wordt?) die gewoon weer voor de zoveelste keer de boel op scherp heeft gezet.