Achtergrond: De geschiedenis van Sauber in de Formule 1

Alfa Romeo Sauber gaat komend jaar verder als Alfa Romeo Racing en daarmee verdwijnt na 26 jaar een bekende naam uit de Formule 1. Hoewel het Zwitserse Sauber wel gewoon de basis blijft, zal het dus niet meer als zodoende aangeduid worden. We blikken daarom eens terug op de lange geschiedenis van Sauber in de Formule 1.

Sinds Alfa Romeo vorig jaar titelsponsor werd van het F1-team van Sauber, kreeg het team de naam van de Italiaanse autofabrikant er al bij in de teamnaam. Dat gebeurde in het verleden vaker met andere fabrikanten die in zee gingen met Sauber. In 1993 begon Sauber als een onafhankelijk Formule 1-team, opgericht door Peter Sauber. De Zwitser had daarvoor al jaren ervaring in de motorsport; Peter Sauber ontwikkelde vanaf de jaren 70 al met succes diverse raceauto's voor prototype-klassen. Het grootste succes kwam eind jaren 80 met de zeer snelle en competitieve C9, die in samenwerking met Mercedes was ontwikkeld en onder andere meedeed aan de 24 van Le Mans in het World Sportscar Championship.

Naar de Formule 1

De samenwerking met Mercedes en de daaruit voortgekomen successen waren voor Peter Sauber voedingsbodem voor de droom van een eigen Formule 1-team. Mercedes wilde niet meewerken, dus besloot de Zwitser om in 1993 de stap zelf te wagen en zich in te schrijven. Hoewel het team betrekkelijk competitief begon, leidden diverse wissels van motorfabrikanten (van Ilmor naar Mercedes naar Ford naar als Petronas gevoerde Ferrari-motoren) het team niet tot een overwinning. Sauber wist in haar derde seizoen wel het toen nog betrekkelijk jonge Red Bull aan te trekken als sponsor en kon mede dankzij de kapitaalinjectie regelmatig auto's neerzetten die competitief waren, maar vaak hield de motor het team tegen. Een sporadische podiumpaats en de vierde plaats in het kampioenschap (2001) was het beste dat Sauber voor elkaar kreeg in haar eerste tien jaar in de Formule 1.

BMW

Hoewel het team in 2006 nog altijd nooit een race op haar naam had weten te zetten, bleek de lange adem die Peter Sauber had niet voor niets te zijn. BMW besloot een meerderheidsbelang in het Formule 1-team te nemen en als BMW Sauber verscheen het Zwitserse team dat jaar op de grid. Dat jaar was het team nog niet al te competitief, maar in 2007 ging het beter dan ooit tevoren. Nick Heidfield scoorde een tweede plaats voor het team (dat was Sauber nog niet eerder gelukt) en het team scoorde consistent veel punten. Het leverde ze de tweede plaats in het constructeurskampioenschap op, achter Ferrari. Nog altijd het beste resultaat van Sauber. Een jaar later sleepte Robert Kubica de eerste en voorlopig enige overwinning voor Sauber binnen in Canada.

Weer onder eigen naam

In 2010 moest Sauber verder zonder BMW, dat zich weer terugtrok uit de Formule 1 en hun deel van Sauber van de hand deed. Het leek er in 2009 lange tijd op dat het team niet terug kon keren in het volgende seizoen, want alle plaatsen waren vergeven en Sauber had zich nog niet ingeschreven. Uiteindelijk kon Peter Sauber de FIA ervan overtuigen dat het team weer mee zou doen als hij het weer terugkocht en vanwege de uitschrijving van Toyota kreeg Sauber toch weer een plek op de grid. In eerste instantie nog als BMW Sauber (omdat er nog geen naamswijziging was geregistreerd).

Met Ferrari-motoren begon Sauber weer op eigen houtje, maar dat het onder de rijke vleugels van BMW weg was, werd direct merkbaar. Het team kende een erg moeizaam seizoen in 2010 met veel uitvalbeurten. Een jaar later ging het wat beter, maar nog altijd was het team niet steevast competitief meer. 2012 was een lichtpuntje, met vier podiumplaatsen, maar sindsdien ging het verder bergafwaarts.

Het hybride-tijdperk brak aan en Sauber, dat nog altijd motorklant was van Ferrari, kreeg de aan Mercedes ondergeschikte V6 van de Italianen. In 2014 scoorde het team geen enkele punt en ondanks een kleine opleving in 2015 ging het ook in 2016 weer erg moeizaam. Tot overmaat van ramp kwam er in 2017 een grote reglementswijziging en daar ving Sauber met haar kleine budget behoorlijke klappen mee. Het hele jaar was het team niet competitief, op twee puntenraces van Pascal Wehrlein na.

Alfa Romeo

Eind 2017 werd bekend dat het behoorlijk aan lager wal geraakte Sauber een belangrijke opsteker zou krijgen in 2018. Onder leiding van Fiat Chrysler-CEO Sergio Marchionne werd er een nauwere samenwerking gesmeed tussen Ferrari en Sauber. Het team zou dat jaar weer de meest verse Ferrari-motor krijgen, maar ook titelsponsoring van Alfa Romeo. In ruil daarvoor dient Sauber vanaf dat moment als exclusief opleidingsteam van Ferrari. Het resultaat van de kapitaalinjectie en de sterkere technische ondersteuning was direct zichtbaar. Sauber kwam terug op de achtste plaats in het kampioenschap, na twee jaren in de absolute achterhoede.

En dan zijn we aangekomen in het huidige jaar. Vandaag, om precies te zijn. Want nu is bekend geworden dat Alfa Romeo een nog grotere rol zal spelen in 2019. Het team wordt omgedoopt van Alfa Romeo Sauber naar Alfa Romeo Racing en daarmee is de naam Sauber voor het eerst sinds haar F1-debuut niet meer aanwezig in de sport. Achter de schermen blijft de basis wel bestaan en ook het gedeeltelijke eigenaarschap van oprichter Peter Sauber blijft. Het zal (nu voormalige) Sauber vooral nog wat extra ruimte geven in het budget en dat kan betekenen dat er een mooie periode aankomt voor het team!