Waarom Ocon bij al zijn Formule 1-teams problemen veroorzaakte

Esteban Ocon moet na een conflict met teambaas Ayao Komatsu in Mexico-Stad de rest van het huidige Formule 1-seizoen bij Haas vanaf de zijlijn toekijken. Het gedwongen vertrek staat niet op zichzelf, maar past in een patroon van interne spanningen en aanvaringen met teamgenoten die zich gedurende zijn tienjarige carrière bij Force India, Mercedes, Renault, Alpine en de Amerikaanse renstal hebben opgestapeld.

De breuk bij Haas ontstond afgelopen weekend na de vrijdagtraining in Mexico-Stad, waarna de 30-jarige Fransman op zaterdagochtend vlak voor de kwalificatie werd vervangen door reserverijder Ryo Hirakawa. Dinsdagavond werd definitief bevestigd dat Ocon, die na 198 Grands Prix aan het einde van het jaar sowieso al zou vertrekken en weinig uitzicht had op een vast stoeltje voor 2027, dit seizoen helemaal niet meer terugkeert in de wagen. Tijdens de tweede vrije training raakte de coureur op de boordradio in discussie met zijn race-ingenieur Laura Mueller, die op basis van de data van teamgenoot Oliver Bearman zijn racesimulatie wilde wijzigen van zachte naar medium banden. "Nee, nee. Ik wilde de zachte banden. Doe dat niet met me. Kom op", zo klonk de reactie van Ocon over de radio. Na afloop van de sessie besloot Komatsu in overleg met teameigenaar Gene Haas om zijn coureur uit het raceweekend terug te trekken, waarbij hij de gevoerde gesprekken bestempelde als een interne aangelegenheid.

Juridische stappen

Wat de druppel was voor het definitieve ontslag, wordt door geen van de betrokken partijen naar buiten gebracht. "Wat precies tot zijn ontslag heeft geleid, is onbekend. Niemand praat erover, zelfs niet off the record, en er zijn inmiddels advocaten bij betrokken", zo schrijft BBC Sport. De Franse sportkrant L'Équipe wist te melden dat een gesprek tussen Komatsu en de coureur "abrupt, misschien zelfs fysiek" ten einde kwam, al is dat verhaal door het team noch door andere bronnen bevestigd. Ocon haalt zelf fel uit naar die aantijgingen: "Een verschil van inzicht leidde tot een discussie met de betrokken partijen, maar ik heb elk bericht of elke beschuldiging waarin wordt gesuggereerd dat er op enigerlei wijze fysiek geweld is gebruikt om welke verschillen dan ook op te lossen, categorisch van de hand gewezen." Ook op sportief vlak liepen de gemoederen bij de Amerikaanse formatie de afgelopen twee seizoenen flink op. Ocon moest in die periode zijn meerdere erkennen in Bearman en was gemiddeld langzamer dan de jonge Brit. Daarnaast raakten de twee elkaar in de slotfase van de Britse Grand Prix van vorig jaar en zaten ze elkaar tijdens de vrije training in Monaco in de weg, waarna Bearman zijn teamgenoot over de boordradio "een idioot" noemde.

Moeizame reputatie

Volgens Andrew Benson staat de Fransman in de paddock al langer bekend om zijn lastige verstandhoudingen binnen de verschillende teams: "Hij heeft de reputatie dat hij ruzie krijgt met teams en teamgenoten." Die naam kreeg hij al vroeg bij Force India, waar Ocon het op de baan meermaals aan de stok kreeg met teamgenoot Sergio Pérez en via de boordradio openlijk ruziënd met de Mexicaan te horen was. Eind 2018 moest hij zijn stoeltje bij dat team inleveren toen de Canadese miljardair Lawrence Stroll de boel overnam en zijn zoon Lance Stroll voor 2019 in de wagen plaatste. Mercedes, dat de carrière van Ocon destijds begeleidde en hem had opgeleid in het eigen juniorenprogramma, hield hem in 2019 aan boord als reservecoureur. Teambaas Toto Wolff speelde nog met de gedachte om de Fransman voor 2020 naast Lewis Hamilton in de auto te zetten, maar besloot dat uiteindelijk niet te doen. Een belangrijke reden daarvoor was dat Wolff vreesde dat de karakters van beide heren met elkaar zouden botsen. Valtteri Bottas mocht daardoor blijven zitten en Mercedes trok op basis van de data de conclusie dat niet Ocon, maar George Russell de juiste man voor de toekomst was.

Spanningen bij Alpine

Tussen 2020 en 2024 reed de Fransman voor Renault, dat vanaf 2021 door het leven ging als Alpine. Na een debuutjaar bij de formatie waarin hij het onderspit dolf tegen Daniel Ricciardo en gemiddeld langzamer was dan de Australiër, pakte Ocon in 2021 tijdens de Grand Prix van Hongarije zijn enige overwinning in de Formule 1. Die eerste zege voor de renstal sinds 2013 was mede te danken aan zijn toenmalige teamgenoot Fernando Alonso, die de oprukkende Hamilton tien ronden lang achter zich wist te houden voordat de Brit er met nog vijf ronden op de klok voorbij stak. In de seizoenen 2021 en 2022 kwam Ocon gemiddeld echter snelheid tekort ten opzichte van de Spanjaard, die tijdens de natte kwalificatie in Canada in 2022 maar liefst 1,6 seconde sneller rondging en zijn bolide naast Max Verstappen op de voorste startrij parkeerde. De relatie tussen de twee Alpine-coureurs bereikte eind 2022 het vriespunt na een onderlinge touche tijdens de Grand Prix van Brazilië. Alonso noemde zijn teamgenoot op de boordradio cynisch "onze vriend" en had na afloop geen enkele behoefte om het voorval uit te praten: "Dat hoeft niet. Nog één race. Dan is het eindelijk voorbij."

Nadat de Spanjaard de overstap maakte naar Aston Martin, kreeg Ocon in 2023 en 2024 te maken met landgenoot Pierre Gasly, een oude jeugdvriend met wie de verhoudingen bijna twintig jaar geleden al bekoeld raakten. Ook in die twee jaar was Ocon gemiddeld de mindere op de klok en kwamen de twee teamgenoten elkaar tweemaal op de baan tegen. Volgens de analyse zag het management van Alpine destijds op het vlak van zelfinzicht en het nemen van verantwoordelijkheid precies hetzelfde patroon dat zich nu bij Haas heeft herhaald. Eind 2024 besloot het Franse team hem met nog één race op het programma al uit de auto te halen, precies zoals hem nu bij zijn huidige werkgever opnieuw is overkomen. Terwijl de voor 2027 aangetrokken Braziliaan Rafael Câmara komend weekend in São Paulo het vrijgekomen Haas-zitje overneemt, moet Ocon zonder team op zoek naar een rol als reservecoureur om zijn carrière in de koningsklasse te redden.

Geschreven door

Brian Van Hinthum - Formule 1-redacteur & verslaggever

Brian van Hinthum is Formule 1-redacteur en verslaggever bij GPFans. Sinds 2021 volgt hij de sport dagelijks en schrijft hij over nieuws, analyses en ontwikkelingen binnen de paddock. Als geaccrediteerd journalist is hij regelmatig aanwezig op het circuit tijdens Grand Prix-weekenden.

Bekijk volledige biografie