Mercedes-kopstuk brengt interne mail Wolff naar buiten: "Niet Georges jaar"

Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft na het binnenhalen van de wereldtitel door Kimi Antonelli een uitgebreid intern bericht met de titel 'Our success' naar alle medewerkers van de renstal gestuurd. In de persoonlijke boodschap blikt de Oostenrijker terug op het besluit om de 18-jarige Italiaan aan te stellen als opvolger van de naar Ferrari vertrokken Lewis Hamilton en spreekt hij zijn dank uit richting het volledige personeel. Bradley Lord deelt de mail op LinkedIn.

Antonelli stelde afgelopen zondag tijdens de Grand Prix van Mexico-Stad met een derde plaats het wereldkampioenschap veilig, terwijl er nog vier races op de kalender staan. De jonge coureur is daarmee de jongste wereldkampioen uit de geschiedenis van de Formule 1. In het bericht aan het personeel in de fabrieken in Brackley en Brixworth verdedigt Wolff de destijds veelbesproken rijderswissel na het vertrek van Hamilton. "Lewis Hamilton vervangen, de meest succesvolle coureur uit de geschiedenis van de Formule 1, was nooit een makkelijke beslissing", zo schrijft de teambaas in het interne bericht. "Er was veel kritiek, zowel binnen als buiten de sport, op het zetten van een 18-jarige in een Mercedes."

Ruimte voor fouten

De promotie van het jonge talent ging echter niet zonder slag of stoot. Toen Antonelli gedurende een reeks van meerdere wedstrijden geen punten wist te verzamelen, namen de twijfels van buitenaf flink toe. De keuze kostte het team volgens een eerdere toelichting van Wolff bij Sky Sports zelfs twee sponsors, maar binnen de muren van de Duitse renstal bleef het vertrouwen in het ontwikkelplan overeind. "Je kunt een jonge coureur niet vragen om te leren en hem vervolgens te straffen voor fouten", stelt de 54-jarige topman in zijn rondschrijven. "Kimi heeft fouten gemaakt. Wij allemaal. Maar hij is nooit gestopt met leren, nooit gestopt met luisteren en nooit gestopt met geloven in wat hij kan bereiken."

Sleutelrol voor Russell

Volgens Wolff kon dat berekende risico met een tiener alleen worden genomen door de aanwezigheid van George Russell aan de andere kant van de garage. Terwijl Antonelli dit seizoen op 380 punten en negen zeges staat, bezet zijn Britse teamgenoot na onder meer uitvalbeurten in Canada en België momenteel de vierde plek in het kampioenschap met 250 punten. "We konden het risico alleen nemen om Kimi in de auto te zetten omdat we al een kampioen en een nummer één in George hadden", legt Wolff uit aan zijn werknemers. "Dit was niet Georges jaar. Hij en de auto waren niet altijd de beste vrienden, en ik weet hoe frustrerend dat voor hem is geweest."

Dankwoord aan sleutelfiguren

In het slotdeel van de mail richt de teambaas zich tot een brede groep betrokkenen die achter de schermen aan de basis stonden van het huidige succes. Naast zijn echtgenote Susie, Mercedes-Benz-topman Ola Källenius en het bestuur van Mercedes Grand Prix bedankt hij nadrukkelijk Antonelli's vader Marco en de begeleiders uit zijn kart- en juniorentijd: Dino Chiesa, Gwen Lagrue, Stéphane Guérin en Sergi. Ook sleutelfiguren binnen het Formule 1-team, onder wie race-engineer Peter 'Bono' Bonnington, Andrew 'Shov' Shovlin, James Allison, de communicatieafdeling onder leiding van Bradley, Clare en Rosa en de sponsors worden bij naam genoemd. "De waardevolste steun komt niet per se van mensen die het overal mee eens zijn, maar van wie je denken uitdaagt en je daarna stevig ter zijde staat als er een beslissing is genomen", vervolgt Wolff zijn boodschap aan het personeel, om af te sluiten met een duidelijke kernboodschap: "Dit is niet mijn succesverhaal. Het is het onze."