Ho-Pin Tung ziet groot voordeel voor Verstappen in Austin: "Hij kan dat ontzettend goed"

Ho-Pin Tung verwacht dat Max Verstappen dit weekend een serieuze kanshebber is voor de overwinning tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten. Volgens de autocoureur en vast panellid van de Formule 1-podcast De Boordradio van NU.nl passen het technische karakter en het hobbelige asfalt van het Circuit of the Americas (COTA) in Austin uitstekend bij de kwaliteiten van de Nederlander.

De kopman van Red Bull Racing reist in uitstekende vorm af naar Texas, nadat hij eerder deze maand al de race in Maleisië en de Grand Prix van Singapore op zijn naam schreef. Met die resultaten op zak gaat Verstappen op jacht naar zijn derde opeenvolgende zege van het seizoen. Een nieuwe overwinning is bovendien van groot belang met het oog op het wereldkampioenschap: klassementsleider Andrea Kimi Antonelli van Mercedes heeft dit weekend een matchpoint en kan zondag bij winst de wereldtitel al veiligstellen.

Technische uitdagingen op COTA

Het 5,513 kilometer lange circuit in Austin telt twintig bochten en staat bekend als een veeleisende baan voor zowel de coureurs als het materiaal. Tung ziet precies op dat vlak kansen liggen voor Verstappen. "Het is een echt rijderscircuit. Het is echt heel erg technisch en ik denk dat het een circuit is waar zijn sterke kanten ook naar boven kunnen komen", klinkt het in de podcast.

Vooral het eerste deel van de ronde vraagt volgens de analist veel van de afstelling en de balans van de auto: "Eén van de dingen die hier belangrijk zijn, is dat je een auto moet hebben die heel goed van richting kan veranderen. Natuurlijk vooral in de eerste sector in het slingerende gedeelte van bocht 4 tot bocht 8", legt hij uit. "Daar moet je dus een auto hebben die goed reageert op het stuur en die misschien ietwat oversturend is van karakter. Alleen daar komt bij dat men op COTA in de basis heel veel last heeft van bandenslijtage, omdat je hier heel snel slipt. Dat komt ook door het asfalt en omdat het op veel plekken hobbelig is. En die combinatie moet je op een bepaalde manier zien te controleren."

Vernieuwd asfalt en invloed van de wind

Om de ergste oneffenheden op het Texaanse asfalt aan te pakken, heeft de organisatie voorafgaand aan deze editie het gedeelte van bocht 9 tot en met 11 opnieuw geasfalteerd en zijn de bulten voor bocht 12 en bocht 19 geëgaliseerd. Desondanks blijft het een lastige opgave om het glijden in combinatie met de weersomstandigheden onder controle te houden. Tung vervolgt: "Hij kan dat natuurlijk ontzettend goed. En daar komt nog bij dat de wind hier natuurlijk ook vaak wel een grote rol speelt. Vooral bij die bochten, waarin je snel moet draaien. Ja, dat zijn allemaal dingen waar je constant op moet anticiperen."

Volgens de analist heeft de Red Bull Racing-coureur dit seizoen al meer dan eens laten zien dat hij onder dit soort verraderlijke omstandigheden het verschil kan maken. "We hebben hem dit jaar ook al vaker voor dit soort dingen geroemd. Hij is een gevoelscoureur en hij kan hier dan natuurlijk ook echt goed uit de voeten met zulke omstandigheden en met dit soort baankarakteristieken", aldus Tung.

Sterke cijfers Verstappen in Austin

Naast zijn rijstijl spreken ook de cijfers uit het verleden op het Amerikaanse circuit in het voordeel van Verstappen. De Limburger wist vier van de laatste vijf edities in Austin te winnen: in 2021, 2022, 2023 en afgelopen jaar, toen hij naast de hoofdrace ook de sprintrace op zijn naam schreef. Enkel in 2024 moest hij de overwinning laten aan Charles Leclerc van Ferrari. Mocht Verstappen zondag na 56 ronden opnieuw als eerste over de streep komen, dan boekt hij zijn vijfde zege op COTA en voorkomt hij dat Antonelli de titelstrijd dit weekend al in het slot gooit.

In het wereldkampioenschap bezet Verstappen momenteel de vierde plaats met 221 punten, achter koploper Antonelli (340 punten), George Russell (238 punten) en Lewis Hamilton (229 punten). Het sprintweekend op het Circuit of the Americas gaat vrijdag van start met de eerste vrije training en de sprintkwalificatie, waarna zondagavond om 21:00 uur Nederlandse tijd het startsein wordt gegeven voor de hoofdrace.