VeeKay zet zinnen op meerdere overwinningen dit jaar: "Elke race weer verbeteren"

Rinus van Kalmthout, op het circuit beter bekend als Rinus VeeKay, is zowel mentaal als fysiek klaar voor zijn derde IndyCar-seizoen. De Amerikaanse raceklasse trapt vanavond om 18:00 uur Nederlandse tijd het nieuwe jaar af met de Firestone Grand Prix in St. Petersburg, Florida.

VeeKay behoort met zijn 21 jaar nog altijd tot de nieuwe generatie. Helemaal op een startgrid zoals die van de NTT IndyCar Series, waar het bol staat van de routiniers en racelegendes. De afgelopen drie jaar heeft de in Hoofddorp geboren coureur echter een behoorlijke staat van dienst opgebouwd. In 2020 werd hij na een sterk debuutseizoen uitgeroepen tot Rookie of the Year, afgelopen jaar legde hij beslag op zijn eerste Grand Prix-overwinning en werd hij de jongste coureur ooit die zich op de eerste startrij voor de prestigieuze Indy 500 kwalificeerde. In gesprek met GPFans gaat de Ed Carpenter Racing-coureur uitgebreid in op zijn doelen voor dit seizoen en ambities voor de toekomst.

Goed toeven

We spreken hem een paar dagen voor de start van het seizoen vanuit een hotelkamer in Miami, waar hij een dagje op stap is met zijn familie om nog even helemaal tot rust te komen voordat het racegeweld weer los bast. Zelf woont VeeKay inmiddels in Florida, waar het weer doorgaans een stuk aangenamer is dan in Nederland: "Het leven is goed hier", vertelt hij. "Mij hoor je niet klagen. Het begint steeds meer als thuis te voelen. Ik woon een half uurtje boven Miami, dus vanaf mijn appartement is het ongeveer drie en een half uur rijden naar St. Petersburg. Ik kan het inmiddels wel een beetje mijn thuisrace noemen."

Goed verlopen off season

VeeKay werd afgelopen jaar twaalfde met 308 punten. Het seizoen liep tot september, maar sindsdien heeft hij alles behalve rustig aan gedaan: "Ik heb maar één keer kunnen testen. Dat was op 15 februari", klinkt het. "Ik ben dus best een tijdje uit de auto geweest." Wel heeft hij veel kunnen trainen op de simulator. "En natuurlijk meegedaan aan de 24 Uur van Daytona. Daar zijn we tweede geworden met Racing Team Nederland, een goed resultaat. Dat was heel speciaal en een mega-ervaring voor mij."

Ik had samen met het team genoeg om te verbeteren, dus ik ben volop doorgegaan en elke dag bezig geweest om beter te worden voor het nieuwe seizoenRinus van Kalmthout

Ondanks de lange winterstop heeft VeeKay sinds september niet veel stilgezeten. "Ik had samen met het team genoeg om te verbeteren, dus ik ben volop doorgegaan en elke dag bezig geweest om beter te worden voor het nieuwe seizoen. Het off season is goed verlopen, maar ik ben klaar voor het seizoen en benieuwd naar hoe het nu gaat met de verbeteringen die we hebben doorgevoerd."

Beter voorbereid

Ed Carpenter Racing is een grote naam in de overzeese raceklasse, maar had afgelopen jaar moeite met het consistent vasthouden van de snelheid. Dat moet dit jaar anders. Gevraagd naar welke verbeteringen hij en zijn team hebben doorgevoerd, vertelt hij: "Het hele pakket is aangepast. Waar we [afgelopen jaar] toch wel eens de verkeerde kant opgingen bij het ingaan van het weekend, voelde ik nu al tijdens die test van 15 februari dat we eindelijk weer super competitief zijn, wat we natuurlijk vorig jaar de laatste seizoenshelft niet waren. Dat geeft een goed gevoel en daar ben ik heel blij mee. Ik denk dat we echt hele mooie dingen kunnen laten gaan zien."

Persoonlijke verbeterpunten

Ook heeft hij voor zichzelf een aantal verbeterpunten: "Vooral qua kwalificatie. Eén rondje heel hard rijden. Mijn racepace en mijn race-instinct zijn heel goed, maar ik denk dat ik nog iets meer uit de kwalificatie kan halen. Het is natuurlijk ideaal als je niemand in hoeft te halen. Het liefst rij je van start tot finish vooraan." Hoe VeeKay dat gaat bewerkstelligen? "Ik denk dat het vooral gewoon tijd in de auto is. We hebben natuurlijk nauwelijks trainingen en testdagen gehad de afgelopen seizoenen. Je moet de banden leren kennen. De kwalificatie verrijdt je op de zachte rode band, maar daar mag je niet op testen. Het is een kwestie van ervaring en vertrouwen in de auto, maar dat komt helemaal goed dit seizoen."

Pitcrew

Gevraagd naar de grootste verandering die zijn team afgelopen winter heeft doorgevoerd, noemt VeeKay zijn pitcrew. Deze is qua samenstelling wat aangepast. "Voor mij zal dat sneller en beter zijn, dus dat is een goede verbetering." Daarnaast zijn ze als team nu beter in staat snel te switchen, als blijkt dat een set-up niet lekker werkt: "We hebben nu een set-up A en een set-up B. Als het niet goed voelt kunnen we dus meteen overstappen en het roer omgooien als dat nodig is."

Testdag Sebring

Terug naar die testdag van 15 februari. Deze werd verreden op een ingekorte versie van de Sebring International Raceway. VeeKay klokte de vierde tijd. Daarmee was hij de snelste coureur met een Chevrolet-motor. De top drie bestond uit rijders met een Honda-krachtbron, maar dat zegt niets: "Het was een beetje toeval. De beste Chevrolet-teams waren niet aanwezig op de dag dat ik reed. McLaren en Penske reden bijvoorbeeld de dag daarvoor."

Op mijn nieuwe bandenset werd ik tegengehouden door een rode vlag, anders had de eerste plek erin gezetenRinus van Kalmthout

Ook werkten externe factoren een hogere eindklassering tegen: "Op mijn nieuwe bandenset werd ik tegengehouden door een rode vlag, anders had de eerste plek erin gezeten." Al met al was het een geslaagde dag: "Het is mooi om te zien welke verbeteringen we hebben gemaakt en hoe dat dan uitpakt. Nu moeten we op basis van die verbeteringen keuzes maken voor de eerste race."

Nooit klaar met verbeteren

Het moge duidelijk zijn: VeeKay is zijn nuchtere blik niet verloren. Dat blijkt ook als hij vertelt over de belangrijkste lessen van de afgelopen twee jaar: "Je bent nooit uitgeleerd of uitgewerkt in IndyCar. Het is altijd vol gas vooruit. Je moet alles eruit halen en dan kom je erachter dat het nog steeds niet genoeg is. Je bent constant op zoek naar verbetering. Het ene weekend loop je achter de snelle jongens aan, en het andere weekend ben jij de snelle jongen. Je bent nooit klaar met verbeteren. De grootste uitdaging is om de snelheid het hele seizoen vast te houden."

Doelstelling 2022

Daarin ligt direct de grootste doelstelling voor dit jaar: "Mijn grootste doel is om zo competitief te zijn als we vorig jaar in het begin van het seizoen waren, maar om dat door te trekken tot de laatste race. Ik denk dat het een reëel doel is en ik denk dat de top zes of top acht mogelijk is in het kampioenschap. En hopelijk in plaats van één, twee of meer overwinningen. Het is mogelijk, dus we gaan het zien. Eerst focussen op de eerste race en zien hoe we het daar doen. Daarna kunnen we vooruit werken, leren en elke race beter worden."

Vijfjarenplan

Elke dag weer verbeteren. Nog sneller worden. Daar draait het VeeKay om. "Mijn doel voor over vijf jaar is om bij de legends te horen. Om een Indy 500 te winnen en om het IndyCar-kampioenschap te winnen. Dat is het doel en ik denk dat het mogelijk is. Ik heb al een aantal goede dingen laten zien en er zit alleen nog maar vooruitgang in. Ik heb m’n eerste race al gewonnen, dus er valt alleen nog maar veel meer te winnen."

Piekmomenten

Net als in de Formule 1, gaan circuit-layouts en autoperformance vaak hand in hand in de IndyCar. VeeKay ziet dan ook een aantal kansen om te pieken: "Ik denk de Indy Grand Prix, daar hebben we er twee van. En de Indy 500. Daar is Ed Carpenter Racing altijd sterk. Als Toronto doorgaat dit jaar denk ik dat we daar ook goede dingen kunnen laten zien. En Iowa, dat is een circuit dat is teruggekomen wat ik altijd heel leuk heb gevonden en waar het team in het verleden altijd wel een podiumresultaat heeft gehaald."

Firestone Grand Prix

Tot slot dan de Firestone Grand Prix, die vanavond wordt verreden. Alles vanaf de top vijf is een goed resultaat volgens VeeKay: "Tuurlijk wil je winnen, maar ik weet dat de Andretti’s op St. Pietersburg altijd heel hard gaan. Die gaan sowieso hard. Als ik de auto zie waarmee we in Sebring mee reden, met de set-up die we hebben, denk ik dat we voor de top vijf kunnen gaan als het een beetje onze kant opvalt. Maar met die nieuwe snelle pitstops van ons denk ik echt wel dat we mee kunnen doen."

Gerelateerd

Ayrton Senna

Dertig jaar na het overlijden van de legendarische Ayrton Senna: dit is zijn imposante carrière

• 1 mei 2024 18:16
• 1

Side hustle

Teambaas Max, ijscoman Charles en designer Lewis: het ondernemersleven van de coureurs

• 17 april 2024 16:30