COLUMN: Mercedes moet aan de bak

Met een enkel puntje voorsprong aan de leiding in het teamkampioenschap na drie races. Het team van Mercedes heeft er wel eens slechter voor gestaan aan de start van het seizoen, maar de Duitsers maken geen solide indruk in 2018.

Door Sander Noordijk (F1fans Update, analist Ziggo eBattle)

Wie had dit eind vorig jaar gedacht, toen een vierde wereldtitel in de wacht werd gesleept door Lewis Hamilton. Vorig jaar, in een seizoen waarin Mercedes ook een moeilijke start kende, zagen we ineens andere auto’s winnen dan in de jaren daarvoor. De alleenheerschappij van Mercedes leek toen al ten einde te zijn en eindelijk kwam de dreiging niet alleen vanuit Lewis zijn teamgenoot, maar ook van Ferrari en heel af en toe zelfs van Red Bull. Toch wisten de Silberpfeilen de progressie te maken die nodig was en verzekerden zichzelf – met dank aan wat misstapjes van Ferrari – opnieuw van de wereldtitel.

Maar in een winter kan een hoop veranderen en Mercedes zal zich inmiddels toch wel achter de oren krabben. Ferrari is zoveel sterker geworden en ook Red Bull kan af en toe zeker in de weg zitten. Voorbij zijn de tijden dat de twee zilveren wagens ver vooraan reden en ontastbaar leken. We zijn inmiddels drie races verder en geen enkele keer stond een Mercedes-coureur op het hoogste treedje. En waar je Vettel’s overwinning in Australië nog een combinatie van geluk en strategie kon noemen, moet ook Toto Wolff inmiddels bekennen dat de Ferrari aanvallender kan zijn op meerdere circuits.

Tel daar nog eens bij op dat de ruwe seizoenstart de regerend wereldkampioen niet koud lijkt te laten. De geschiedenis lijkt zich ook hier te herhalen, want Hamilton was een klasse apart in Australië, zeker op de zaterdag waar hij die onmogelijk strakke poletijd wist neer te zetten - een ‘perfect lap’. Maar wanneer het tegenzit bij Mercedes, dan lijkt het ook met Lewis minder te gaan. Zo had hij in de dominante jaren wel eens een ‘off-race’, waar hij geen potten wist te breken, maar vorig jaar speelde hetzelfde als we nu aan de start 2018 zien. De Engelsman lijkt hij het simpelweg niet voor elkaar te krijgen. Zijn finishes lijken haast wel een aflopende zaak met een tweede plek in Australië, derde in Bahrein en zijn vierde plaats in China.

Als het Mercedes voor de wind gaat, dan zijn ze niet te stoppen. Maar in meerdere instanties en zeker de laatste jaren, zien we dat als ze een inhaalrace moeten rijden, de Mercedesen zich erg lastig laten besturen. Dicht op de achtervleugel van de auto ervoor, verliezen de huidige Formule 1-auto’s een hoop downforce door de verstoorde lucht. Bij Mercedes lijkt dit probleem echter nog verder opgeblazen, met als resultaat dat we Hamilton en Bottas er wel naartoe zien rijden, maar er maar moeizaam voorbij zien komen.

Mercedes en Lewis Hamilton bevinden zich dus in een dalletje en ze moeten hier zo snel mogelijk uitklimmen. Ze hebben de luxe niet meer om onderuit te zitten en de dagen die wat moeizamer gaan, worden direct bestraft in de resultaten. Ferrari zit hen vol op de nek, weliswaar met één coureur, aangezien de mannen uit Maranello maar wat graag Kimi Räikkönen opofferen voor de titel van Vettel. Maar wanneer Red Bull het uithoudt en net dat stukje aansluiting vindt, zal Mercedes ook hier rekening mee moeten gaan houden. Hun positie staat onder druk.

De man die echter garen spint bij dit alles, is Valtteri Bottas. De Fin, die dolgraag aan het team wil bewijzen dat hij de beste man voor het zitje is, scoort met twee achtereenvolgende tweede plaatsen beter dan zijn teamgenoot. Beter dan de man die vier wereldtitels won en als één van de grootste talenten van het veld geldt. Maar ook Bottas zit vast in zijn maag met de overwinning van Daniel Ricciardo, die op zijn beurt hele goede zaken voor zichzelf aan het doen is als meest gewilde beschikbare rijder. Wel is het typerend dat wanneer Hamilton er niet is, Bottas er wel is om die plek op te vullen. En, zoals ik al eerder schreef, is dat de perfecte tweede man.

Het lijkt me toch verstandiger dat Mercedes zich eerst eens concentreert op de auto, om die de goede kant op te krijgen. Pak die eerste overwinning en zorg dat je steviger in de race raakt voor kampioenschap. In hun huidige vorm zie ik het in ieder geval niet gebeuren. Cadeautjes als Max Verstappen die de klassementsleider in de rondte tikt, krijg je immers niet iedere race.