COLUMN: Zo zonde dat Sauber achteraan zal blijven zwalken

Sauber reed afgelopen jaar dan wel fier met 25 years in Formula One op de zijkant van de wagen, maar met de huidige staat van het Zwitserse team is er nauwelijks reden voor een feeststemming. Na jaren van verval vraag ik me af hoe lang we de oude renstal van Peter Sauber nog op de grid zullen zien.

Door Sander Noordijk (F1fans Update, analist Ziggo eBattle)

Vanaf de start in 1993, wist de prachtige Sauber C12 aardig wat aandacht op zich te vestigen. Sauber kreeg technische steun vanuit Mercedes en de auto wist, met de krachtige motor en lijnen die deden denken aan de hoogtijdagen van Williams, veel indruk te maken. Het Zwitserse team wist op zichzelf geen races te winnen, maar draaide jarenlang mee als stabiele middenvelder. Met indrukwekkende coureurs als Heinz-Harald Frentzen, die door Senna aangewezen werd als zijn beoogde opvolger, wist het team een respectabele aanwezigheid op de grid te veroveren.

Na de overname van BMW in 2005, waarbij de Sauber-naam als toevoeging behouden bleef, bleek de financiële en technische injectie die de Duitse autofabrikant kon leveren zeer waardevol. Mede daardoor, maar ook dankzij de sterke lineup met Robert Kubica en Nick Heidfeld, werden er diverse podia en zelfs een overwinning in de wacht gesleept. Maar nadat BMW de stekker eruit trok en de renstal weer in private handen viel, raakte de klad er bij de Zwitsers stevig in. De afwezigheid van grote sponsors viel op en de auto’s van Sauber zakten in rap tempo verder weg in de achterhoede. Als we naar het komende seizoen kijken, is er ondanks de niet te miskennen veranderingen niet ontzettend veel hoop dat er in 2018 een grote stap gezet wordt.

Allereerst het partnerschap met Alfa Romeo, dat eigenlijk een uitbreiding van de samenwerking met Ferrari is. Na jaren gebruik te hebben gemaakt van de verouderde klantenmotor, krijgt Sauber in 2018 de beschikking over actuele krachtbron – een stap omhoog ten opzichte van de motor die altijd een versie achterliep. Toch valt te bezien hoeveel echte winst hiermee te behalen valt. De klantenmotor van Mercedes doet het in de Force India prima, terwijl het inmiddels failliete Manor er nauwelijks iets mee kon. Het totaalpakket moet werken, maar aerodynamisch en technisch gezien is Sauber de afgelopen paar jaar weinig vooruitstrevend geweest.

De hulp van Ferrari zal waarschijnlijk op deze vlakken nog wel zichtbaar worden, gezien zij hun protegé Charles Leclerc maar wat graag succesvol willen zien worden. Vergeet ook niet dat die andere Ferrari-ster Antonio Giovinazzi klaar staat, als de mogelijkheid zich voor zou doen. Als je het mij vraagt, heeft de renstal uit Maranello een dusdanig dikke vinger in de pap dat zij beide coureurs bij Sauber probeerden onder te brengen, maar desondanks wisten de huidige eigenaren de positie van Marcus Ericsson te beschermen. Inmiddels kunnen we over hem wel eerlijk bekennen dat Sauber daar de oorlog niet mee gaat winnen. De kleurloze Zweed wist in vier seizoenen amper indruk te maken, al walste de hoog aangeschreven Pascal Wehrlein afgelopen jaar ook niet bepaald over hem heen. Een wissel halverwege het seizoen kun je nooit uitsluiten in de wereld van de Formule 1, maar het lijkt mij dat Marcus Ericsson – of ie nu presteert of niet - zeer stevig zit. Sauber’s beste kansen leg ik dan ook bij de jonge Charles Leclerc.

Oud-kampioen Nigel Mansell liet onlangs weten meer teams op de grid te willen zien. Maar is dat dan verstandig? Hoeveel voegt meer veldvulling toe? De sport zou veel beter af zijn als we de middenmoters competitiever kunnen krijgen, dan wanneer we meer auto’s aan de staart toevoegen. Kijk naar hoe het de laatste keer verliep toen USF1, Caterham, Manor en HRT toetraden (of wilden toetreden. De Formule 1 draait uiteindelijk om geld en Force India sprak zich al meermaals uit voor een betere verdeling van de gelden. Wanneer er meer kapitaal naar de kleine teams gaat, wordt hun mogelijkheid om daadwerkelijk iets te betekenen vele malen groter. Tot dat gebeurt, is het mijn verwachting dat, ondanks Ferrari en ondanks Leclerc, Sauber ook dit jaar achteraan zal zwalken. Een schim van wat het vroeger was en met weinig verbetering in het vooruitgang. Zo zonde.