COLUMN: Ricciardo krijgt het niet beter bij Ferrari of Mercedes

Max Verstappen zit er dit jaar warmpjes bij. Met een nieuw contract op zak, een – naar verluidt – fikse loonsverhoging en een ogenschijnlijke nummer één positie binnen Red Bull Racing. Maar het team heeft twee coureurs en Daniel Ricciardo is zeker niet iemand die je moet afschrijven. Voor hem breekt een cruciaal jaar aan; weet hij zich in de kijker van de grote teams te rijden, of weet hij misschien wel ‘zijn’ nummer één status terug te veroveren?

Door Sander Noordijk (F1fans Update, analist Ziggo eBattle)

Red Bull Racing staat voor een belangrijk jaar. Na een aantal enigszins tegenvallende seizoenen, waarbij het gat met Ferrari en Mercedes niet gedicht kon worden, is het team er veel aan gelegen om naar voren te komen. Het zou weleens de zwanenzang van de samenwerking tussen Red Bull en Renault kunnen worden en aangezien volgens Red Bull de problemen met de windtunnel opgelost zijn, die hen vorig jaar nekten, kan dit wel eens een uitermate sterk jaar worden. Afhankelijk van wat Toro Rosso kan doen met Honda, zal het team mogelijk voor 2019 afscheid nemen van de Franse equipe. Maar als Red Bull komend seizoen sterk is, is de daarna verwachtte overstap van Ricciardo dan wel verstandig?

“Wat Daniel dit jaar moet doen, is Verstappen verslaan,” aldus landgenoot Mark Webber. Jarenlang was Ricciardo de gouden protegé die het op kon nemen tegen meervoudig wereldkampioen Vettel en hij werd daarbij ook alom geprezen als de vriendelijkste coureur van de paddock. Nu begint de glans van Ricciardo er echter af te raken. Kon hij in 2016 de auto van Verstappen nog regelmatig op zaterdag voorblijven, daar verloor de vrolijke Australiër afgelopen seizoen het merendeel van de onderlinge gevechten. Daniel harkte dan wel meer punten bij elkaar dan de Nederlander, maar dit heeft hij met name te danken aan de vele uitvalbeurten die Verstappen teisterden. Nee, Ricciardo mag dan wel hoger in het klassement staan, Verstappen maakt simpelweg meer indruk.

Het is een publiek geheim dat Daniel Ricciardo graag doorschuift naar Mercedes of Ferrari wanneer Red Bull niet kan leveren wat ze hem al jaren beloven. Van de vijf overwinningen die hij op zijn naam wist te schrijven, was het merendeel deels te danken aan problemen bij de twee leidende teams. In een auto die net niet goed genoeg is, is dit natuurlijk geen schande en het is de situatie waardoor Ricciardo de afgelopen jaren een goede naam voor zichzelf kon creëren: als het geweldig gaat dan is hij geweldig en gaat het minder dan ligt dat aan de auto en heeft hij er het meeste uit kunnen slepen. Deze situatie veranderde echter toen Max Verstappen instapte en hem begon te verslaan. Want op de dagen dat de wagen wel wilde – en niet stuk ging – kon Verstappen wel die indruk achterlaten. Het was de jonge Nederlander die op eigen kracht de leiding van Lewis Hamilton wist af te nemen in Maleisië en ook in Mexico imposant wist in te halen. De kijker staat vol op Max en Daniel moet zijn eigen ‘merknaam’ hooghouden – beter dan hij in de afgelopen twee jaar heeft laten zien.

Ook Valtteri Bottas zal flink zijn best doen om te bewijzen aan Mercedes dat hij een blijvertje is. Na een goede start en een flinke inzakker, bleek de Fin aan het einde van het jaar zijn draai wel weer te hebben gevonden. Het is dus aan Ricciardo om zeker in die cruciale eerste seizoenshelft te bewijzen dat hij Verstappen achter zich kan houden en ook sterker voor de dag kan komen dan Bottas. Ondanks dat Mercedes het ontkent, heeft het team een absolute nummer één in viervoudig wereldkampioen Lewis Hamilton. Daniel Ricciardo kan daar een hele passende aanvulling op zijn en in mijn ogen meer dan Bottas. Een solide puntenscoorder, die kan winnen als Hamilton dat niet doet. Bij Ferrari zou hem eenzelfde rol toebedeeld zijn als sloofje van Sebastian Vettel, al zie ik de stoel van Kimi Räikkönen eerder naar Charles Leclerc gaan, als deze aardig presteert.

Dus hoe dan ook staat Daniel Ricciardo voor een zware taak met een niet heel rooskleurige beloning aan het einde. Versla de meest besproken man op de grid en word daarmee alsnog tweede rijder bij de twee teams waar je heen wilt. Het is dan ook waarschijnlijk verstandiger voor Daniel om gewoon bij Red Bull Racing te blijven. Zodra die auto sterk is, kan hij veel meer laten zien. Daarbij, als hij verliest, dan is het van een hoog aangeschreven iemand en valt het hem eigenlijk niet te verwijten. En als hij zou gaan, wie zou die stoel eigenlijk willen? Nee, Daniel zal erop gebrand zijn om zich te laten zien dit jaar en dat maakt de sport alleen maar mooier.