COLUMN: 'Is Bottas achteruit gegaan of Hamilton gegroeid?'

Hij had zijn eerste seizoen als Mercedes-coureur anders voorgesteld. Valtteri Bottas liet in een recent interview noteren wereldkampioen te willen worden, maar ondanks een aardige start pakte het anders uit voor de Fin. Bottas miste consistentie en maakte, zeker in de tweede helft van het seizoen, amper indruk. In Brazilië leek hij het tij kunnen keren met een geweldige pole position, maar werd direct bij de start te grazen genomen door Vettel en reed de rest van de race kleurloos rond op de tweede plaats.

Door Sander Noordijk (F1fans Update, analist Ziggo eBattle)

De hoop was er zeker bij zijn aankondiging, maar Bottas weet het dit jaar niet waar te maken. Na jaren te boek te hebben gestaan als het grote talent dat wegkwijnde bij Williams kon hij eindelijk die stap maken die hij zo begeerde. Nico Rosberg, was na zijn wereldtitel klaar met de Formule 1 en Hamilton in het bijzonder. Hij had bereikt wat hij kon bereiken en ook Nico wist dat het verdedigen van zijn titel zinloos zou blijken, waarop hij spontaan zijn helm aan de wilgen hing. Gezien deze onverwachte move kwam op een moment dat het gros van de coureurs al vast lagen, moest er een snelle keuze gemaakt worden. Het bruggetje via oud manager en huidige teambaas van Mercedes Toto Wolff was snel gelegd en Valtteri Bottas kon eindelijk laten zien wat in huis had.

Zijn eerste races waren verdienstelijk. De Fin wist zelfs tweemaal te winnen in Rusland en Oostenrijk. Het ding is alleen wel dat Valtteri wist te winnen in races waar Lewis het moeilijk had. Met vier races buiten het podium gaf Lewis, Valtteri alle ruimte om indruk te maken. Echter toen Lewis zijn vorm weer herpakte, vervaagde de indruk die Bottas leek te maken al snel. Een reeks aan matige resultaten waren het gevolg, waardoor je kunt afvragen of Bottas nu achteruit is gegaan of Hamilton juist zoveel gegroeid.

Mijn vermoeden is dat de Fin in het begin heeft kunnen profiteren van de wisselvalligheid van Lewis Hamilton. Vanaf het moment dat de kersverse wereldkampioen op stoom begon te raken was het een onmogelijke taak om hem nog bij te houden. En daar heeft Bottas nu last van. Ja, zijn stoeltje voor volgend jaar is veilig, maar hoe zou dat het jaar erop zijn? Als kampioenschap-winnend team heeft Mercedes twee sterke coureurs nodig en Bottas lijkt in de tweede helft van het seizoen die rol niet te kunnen vervullen. Valtteri is tweede coureur, maar geen indrukwekkende en dat zal hij moeten beteren.

Nu kun je als solide tweede coureur heel waardevol zijn voor het team. Als nummer twee dien je de punten te pakken die de eerste coureur laat liggen en het deze vooral niet te moeilijk te maken. Dat is ook zeker hoe Lewis Hamilton het ziet. Twee kemphanen in hetzelfde team leidt tot een nare sfeer en coureurs die elkaar eraf rijden, zoals eerdere ervaringen met Rosberg, Alonso en Button leerde. Nee, Valtteri moet op een halve seconde achter zijn ploegleider eindigen en de winst pakken als Hamilton dat niet kan.

Maar als Bottas die persoon wil zijn, moet hij dus zijn zaken op orde krijgen, de consistentie in zijn finishes krijgen en zoveel mogelijk punten weghouden bij de andere teams. Het is mooi dat hij ambities heeft, maar binnen Mercedes zie ik Valtteri zijn gedroomde wereldtitel niet halen. Zeker niet zolang Lewis Hamilton zijn teamgenoot is. Maar voor we daar uitkomen, is het überhaupt de vraag of Bottas wel de juiste man voor de plek is. Zijn er niet veel betere coureurs die deze stoel kunnen vullen? Jong talent als Esteban Ocon of Pascal Wehrlein, beiden Mercedes protegés, geef je liever de ruimte om nog wat te groeien tot hun ware potentie. Wanneer je deze jongens nu in de Mercedes zou zetten is de kans op blijvend succes erg klein. Nee, we zoeken een consistente coureur met ervaring die erg sterk is, maar net geen bedreiging vormt voor Lewis.

Daniel Ricciardo, misschien? Meervoudig race winnaar en een hele stabiele puntenrijder. Echter heeft hij bij Red Bull de kans gekregen om de kopman te zijn, maar heeft zich deze kaas van het brood laten eten door Max Verstappen. Zou hij bereid zijn om nogmaals in zo’n positie te komen? Nico Hülkenberg, anders? De Hülk staat al sinds jaar en dag bekend als één van de grootste talenten van de grid, maar heeft tegelijkertijd het twijfelachtige record van de meeste grand prix starts zonder ooit op een podium te staan. Tijd gaat het leren. Voorlopig krijgt Valtteri het voordeel van de twijfel bij Mercedes, maar met vijfde en zesde plaatsen kom je er niet als jouw teamgenoot voor de vierde keer wereldkampioen wordt.