COLUMN: 'Iedereen verklaarde Horner voor gek, maar hij heeft gelijk gekregen’

“Het gat naar Mercedes en Ferrari in het WK is te groot om te dichten. Maar ik zou in de tweede helft van dit jaar meer punten willen halen dan Ferrari. We moeten ervoor zorgen dat we iedere race mee kunnen strijden om de podiumplaatsen. Dan is dit een realistische en agressieve doelstelling, denk ik." We verklaarden hem allemaal voor gek, maar wat een gelijk heeft Red Bull-teambaas Christian Horner gekregen. Natuurlijk wordt het team ook geholpen door de tegenslag van Ferrari, maar het nieuwgevonden tempo van de Red Bull bracht bij de drie Aziatische races twee tweede plaatsen, één derde plaats en een overwinning. Ferrari bracht slechts tweemaal een auto aan de finish met een vierde en een vijfde plaats. Hoe zouden de verhoudingen liggen in het Texaanse Austin aan de andere kant van de oceaan?

Door Sander Noordijk (F1fans Update, analist Ziggo eBattle)

Wat we weten is dat Hamilton in topvorm is en hypothetisch hier in Austin al zijn vierde wereldtitel kan pakken. Dit is dan wel afhankelijk van een slecht resultaat van Sebastian Vettel, maar zeker niet onmogelijk. Lewis zal dus – net als in Maleisië – de overwinning niet met hand en tand verdedigen, maar onnodig punten weggeven staat ook niet op de planning. Hij zag de afgelopen races zijn achterstand op Vettel omslaan in een voorsprong van 59 punten en ook hij weet dat het met wat pech zo weer de andere kant op kan vallen. De kaarten zien er echter goed uit voor Hamilton, die drie van de afgelopen vier races op zijn naam wist te schrijven.

Sebastian Vettel en Ferrari zullen alles op alles moeten zetten om voluit te scoren. De droom van de zegenreeks in het begin van seizoen is de afgelopen maand omgeslagen in een ware nachtmerrie. Technische uitvalbeurten en coureurs die elkaar, inclusief Max Verstappen, uitschakelden – de kampioenschapsbeker die Vettel zo stevig vast leek te hebben, kan hij inmiddels al bijna niet meer zien. Nou wist Vettel in het verleden met Red Bull van flinke achterstanden terug te komen, maar het einde van het seizoen is in zicht. Er zijn nog maar maximaal 100 punten te behalen en Ferrari oogt minder betrouwbaar dan Mercedes in deze tweede helft van het seizoen.

[bijlage2]
Max Verstappen in de Toro Rosso, 2015

Voor Red Bull kan het wederom een goed weekend worden. Het Circuit of the Americas is een uitdagende baan, die in de woorden van circuit-designer Hermann Tilke “de beste onderdelen van succesvolle circuits combineert”. En die invloed zie je er duidelijk in terug: kenners herkennen er duidelijk secties als Maggots, Becketts en Chapel van Silverstone en het stadiongedeelte van Hockenheim in terug. Het kent een lang recht stuk aan de achterkant van het circuit, maar voldoende punten waar de bochtensnelheid van het Oostenrijkse team kan schitteren. Want laten we niet vergeten dat de pace van de Red Bulls in Maleisië ook uitstekend was, ondanks de gevreesde lange rechte stukken. Max Verstappen prijst het circuit waar hij in 2015 knap vierde werd in de Toro Rosso: “…het is echt een fijn circuit om te rijden en ik genoot van die eerste ervaring, vooral de eerste sector. De eerste bocht is echt leuk. Je kunt er bergopwaarts laat remmen, maar het is dan lastig de apex te raken omdat het een blinde bocht is. Het duurt een paar ronden voor je het referentiepunt hebt om in te sturen.” De kans op een podium is groter in Mexico, de week erop, maar wanneer Ferrari en Mercedes het wat minder doen, is dat in Verenigde Staten ook zeker niet uit te sluiten.

En dan zijn er natuurlijk ook nog de rijderswissels. Hoe gaat het Carlos Sainz af in zijn eerste weekend als Renaultcoureur naast Nico Hülkenberg? Zou Daniil Kvyat kunnen terugveren na zijn tweede degradatie in anderhalf jaar? De lege stoel van Sainz moest toch gevuld worden en de Rus zal er alles aan doen om volgend jaar naast Pierre Gasly te mogen plaatsnemen. De eens zo uitpuilende poel van jong talent bij Red Bull lijkt wat te zijn uitgedroogd en dus is zijn kans op nog een seizoen vrij groot. Tenzij de debuterende Brendon Hartley dit weekend de sterren van de hemel rijdt, natuurlijk. De meest recente LeMans-winnaar vervangt Pierre Gasly, die alsnog de mogelijkheid heeft gekregen om de Super Formula-titel in de wacht te slepen dit weekend in Japan. Het is echter jaren geleden dat Hartley voor het laatst een single-seater race reed en vergeet niet dat de Nieuw-Zeelander ooit uit het junioren-programma van Red Bull werd gezet. Al met al zijn er weer genoeg ingrediënten voor een erg interessante race.