COLUMN: Suzuka lijkt Max en zijn auto goed te liggen

Wie had een maand geleden gedacht dat Max Verstappen op de hoogste trede van het podium zou staan in Maleisië? Al helemaal niet als gevolg van een vroege inhaalactie op drievoudig wereldkampioen Lewis Hamilton op een droge baan. De jonge Nederlander was een dag na zijn verjaardag magistraal, maar zou dit een week later ook kunnen in Japan?

Door Sander Noordijk (F1fans Update, analist Ziggo eBattle)

Van tevoren had Red Bull niet gedacht dat Maleisië de auto erg goed zou liggen. De baan kent een hoop snelle en langzame bochten, doorgaans prooi voor de Red Bulls, maar ook een tweetal lange rechte stukken waar de Mercedes vele malen sterker zou moeten zijn. Ferrari had hier hogere ogen moeten gooien en we moeten erkennen dat, wanneer Sebastian Vettel een probleemloze zaterdag had gehad, een overwinning voor Max erg moeilijk was geweest. Moeilijk, maar niet onmogelijk. Max heeft wel namelijk laten zien dat hij op racesnelheid zijn concurrenten goed kan bij houden, zelfs met koorts.

Er is nog geen week voorbij, of Max kan alweer aan de slag op Suzuka. Een baan die Max en de auto goed lijken te liggen. Veel downforce, scherpe bochten combinaties – een echt rijderscircuit. Met name de eerste sector van de baan zit vol snelle, lastige knikken en is daardoor enorm uitdagend. En laat dat nu zijn waar een coureur als Max kan schitteren. Bij zijn debuut in 2015 haalde hij al een prachtige negende plaats, vóór de hoog aangeschreven teamgenoot Carlos Sainz. Een jaar later in de Red Bull wist hij op vijf seconden achter racewinnaar Nico Rosberg te eindigen, bijna een halve minuut voor teamgenoot Ricciardo. Als de auto goed is, dan is een overwinning voor de Nederlander dus zeker niet onmogelijk. Het leidende woord in deze is natuurlijk “als”, gezien het nummer 13 in RB13 voor Max dit jaar duidelijk een ongeluksgetal is gebleken.

Het moet qua concurrentie ook op zijn plek vallen voor Verstappen. Mercedes kent voor het eerst in hun dominante periode sinds 2014 wisselende weekenden. Valtteri Bottas lijkt sinds de zomerstop zijn draai niet te kunnen vinden en ook al is Lewis Hamilton de afgelopen races ijzersterk, zit het ook hem niet altijd mee. Zet daartegenover dat op een baan die meer om grip draait en minder om motorvermogen, Ferrari uitermate sterk voor de dag kan komen. Zeker Sebastian Vettel zal er alles aan gelegen zijn in te lopen op Lewis Hamilton in de stand om de wereldtitel. De Duitser gaat met 34 punten achterstand dit weekend in, een niet onoverkoombare achterstand, maar inmiddels zeker geen makkie meer. Een situatie als in Singapore, waarbij hij samen met Räikkönen en Verstappen van de baan schoot, zal hij zeker willen vermijden. Toch zal er risico genomen moeten worden wanneer zijn Ferrari niet vanaf de pole vertrekt dit weekend. De races dat het hem allemaal voor de wind ging lijken echter een beetje voorbij en dus zal hij flink aan de bak moeten om met een acceptabel verschil in punten naar de Verenigde Staten af te reizen.

Het lijkt er dus op dat we opnieuw een sterk Ferrari zullen zien en ook Mercedes zal zich vol op de titelstrijd willen werpen. Red Bull heeft echter wel de bewonderenswaardige beslissing genomen om niet vroeg in het seizoen de handdoek in de ring te gooien en zich op volgend jaar te gaan richten, maar ontwikkelt de RB13 nog altijd door. En dat met resultaat. Waar de heren in Australië nog bijna anderhalve seconde moesten toegeven op de twee teams vooraan, werd dat gat in Maleisië teruggebracht naar vier tienden en wist Max in de race te domineren.

Het is dus nog niet verloren, maar mogelijk kunnen de heren een gelukje gebruiken om de race naar zich toe te trekken. De eerste vrije trainingen waren nat, maar het wordt zondag een stralende dag en daaruit zal weinig voordeel te behalen zijn. Toch geven de afgelopen races de burger moed in kamp Verstappen. Tel dat op bij de spannende titelstrijd en het wordt een heel interessant weekend.