Negen dingen waarbij Liberty Media in de F1 de plank mis heeft geslagen

De komst van Liberty Media in de Formule 1 heeft een aantal voordelen meegebracht. De traditionele aanpak van Bernie Ecclestone is verdwenen en de fans hebben toegang tot de sport zoals nooit tevoren, met een groeiende invloed via social media en verbeterde banden met de televiziezenders.

Door Paul McDonald

De komst heeft dus zeker voordelen, maar de inspanningen van CEO Chase Carey en zijn rechterhand Greg Maffei om zo snel mogelijk hun investering van 4,6 miljard dollar eruit te halen, gecombineerd met de flinke amerikanisering, zorgt ervoor dat veel fans behoorlijk argwanend zijn. We zetten negen dingen op een rij waarmee Liberty Media de plank mis heeft geslagen.

1. De aanname dat teams een gelijker speelveld willen

Het grote doel is de gelden op zo’n manier te verdelen, dat er een meer democratische en in sommige opzichten socialistische structuur ontstaat. Deel de rijkdom en het talent en iedereen plukt er de vruchten van! Dit tot grote ergernis van vooral Mercedes en Ferrari.

Liberty snapt heel goed dat er grote spelers zijn die hun eigen trouwe schare volgers hebben, dus alle pogingen om de sport meer competitief te maken, zal ze puur in hun eigen portemonnee raken. Het voorstel voor een budgetplafond zou hoe dan ook als een blijk van minachting overkomen.

2. Ferrari’s houding is verkeerd ingeschat

Ferrari en de Formule 1 zijn onlosmakelijk verbonden. Zij zijn hét iconische merk dat groter is dan de sport zelf en zorgt voor een dosis mystiek en erfgoed dat niet vervangen kan worden.

Sergio Marchionne, de voorzitter van Ferrari, weet dit beter dan Liberty en probeert Liberty’s pogingen om meer balans te brengen te ondermijnen. Eerder deze maand zei hij nog: “We moeten samen blijven werken met Liberty, de commerciële rechthebbers en de FIA om tot een redelijke balans te komen. Als dat niet lukt, zoals ik al eerder zei, zullen we ons terugtrekken.” Dat gevecht zal Liberty niet winnen.

3. Ze hebben domme dingen gezegd

Maffei’s taak als Chief Exectuvie is om een beeld te schetsen dat er harmonie heerst bij de teams, dat alles commercieel aantrekkelijk is en dat op alle voorstellen van Liberty positief gereageerrd wordt. Dat is moeilijk te doen, omdat er zó veel dingen worden voorgesteld door Liberty, maar hij zou op z’n minst zich wat meer moeten verdiepen in zijn publiek.

Zo zei hij over de Grand Prix van Miami: “Miami is absoluut het juiste evenement en de juiste stad. Het is internationaal gezien een mooi verhaal rond zee en strand. Het zal veel goede dingen brengen. Het wordt één groot feest, want de Formule 1 draait om het verkopen van glamour en feesten.”

De Formule 1 draait misschien voor een groot deel wel om glamour en feesten, maar waarom moet je dat specifiek zo zeggen? Dat ondermijnt volledig waar de sport zelf om gaat en dat is nou juist waarom de mensen kijken.

4. De Grand Prix van Azerbeidzjan

De eerste mening die Maffei deelde over de Grand Prix van Azerbeidzjan, was: “Het helpt in geen één opzicht het merk en de gezondheid van het bedrijf voor de lange termijn.” Daarom zou de Grand Prix sindsdien ook op een lijstje staan om mogelijk het veld te ruimen voor de breed uitgemeten straatrace in Miami.

Ironisch genoeg heeft Bakoe juist met afstand de meest dramatische en spectaculaire races laten zien in de afgelopen twee seizoenen, waarmee juist Liberty’s ideaalbeeld van een Grand Prix werden bereikt.

5. F1 TV

Het idee achter F1 TV is helemaal niet slecht. Het lanceren ervan, terwijl het daar duidelijk nog klaar voor was, is dat echter wel.

Alles rond F1 TV, vanaf de aankondiging tot de uiteindelijke lancering, wekt enorme verbazing. Het is al gek om tijdens het seizoen ermee te komen, het wordt in vier talen aangeboden en werkt slechts in één taal en vervolgens crasht het (weer) aan het begin van de meest iconische race, die in Monaco. Op Twitter liep het over van de boze gebruikers, die hun geld terugvragen en hun abonnementen opzeggen. Het is voor Liberty te hopen dat ze snel deze kinderziektes eruit weten te halen, maar hadden ze niet beter gewoon tot 2019 kunnen wachten?

6. Grid Girls

Hoe je ook aankijkt tegen de Grid Girls; de manier waarop het afschaffen ervan werd gecommuniceerd en werd uitgevoerd, leek nergens op. Het was verkeerd om er een besluit over te nemen zonder daarbij de coureurs, teams en vooral de dames zelf erover te bevragen. Tegelijkertijd lijkt de keuze voor sommige locaties op de kalender, met hun bijbehorende discutabele mensenrechten, niet echt overeen te komen met de morele verhevenheid die het afschaffen van de Grid Girls moest etaleren.

Daarbij lijkt Maffei’s opmerking over ‘glamour en feesten’ lijnrecht tegenover dit besluit te staan. Het feit dat Monaco de nieuwe regels gewoon aan de kant schoof, maakt verder dat het besluit niet echt serieus genomen lijkt te worden.

7. Het toestaan van opstand onder de coureurs

Aan de ene kant kun je coureurs hun mening laten delen en uitspraken laten doen over de autoriteit die boven hen staat, maar je kunt ze ook openlijk je beoogde hervorming laten ondermijnen en bekritiseren. Dat laatste is nu het geval. Bijna elke coureur laat er geen gras over groeien wat hij vindt van de veranderingen. De Halo, de Grid Girls, de kalender, het motorvoorstel, over alles is de kritiek niet van de lucht en in Monaco zagen we dat naar een nieuws niveau gaan. Vrijwel elke persconferentie werd het spektakel van de Grand Prix van Monaco ter discussie gesteld en kon Alonso zelfs reclame maken voor een andere raceklasse, waar er meer spektakel zou zijn. Niemand bij Liberty Media lijkt zich erg druk te maken om dit weer in balans te brengen en de coureurs aan hun kant te krijgen.

8. De Verenigde Staten op de eerste plaats

Liberty Media heeft enorme successen geboekt in de Verenigde Staten en daar komt het ook vandaan. Ze weten wat de markt daar verlangt en hoe de markt is gegroeid bij sporten als de NBA en NFL. Het is daarom niet vreemd dat ze die trends ook willen toepassen in een sport die ze zo graag snel laten groeien.

De NBA en NFL zijn echter kampioenschappen waar vooral in één enkele markt in geïnteresseerd is, terwijl de Formule 1 een internationaal fenomeen is. Daar hoort alle culturele bagage van de afgelopen decennia bij. Velen zullen dus worden afgeschrikt door de amerikanisering van de sport en er lijken weinig signalen te zijn dat men hierin een soepelere middenweg zoekt. We zullen zien, maar met Las Vegas en New York op het lijstje, lijkt het dat ze de groei vooral in eigen land zoeken.

9. Te veel, te vroeg, te snel

Liberty Media ziet overal kansen in voor de Formule 1. Ze zien zoveel kansen, dat ze niet snel genoeg kunnen handelen om iets te veranderen. Sommige veranderingen staan hoger op het lijstje dan andere, maar het lijkt erop dat ze in 2021 het hele lijstje afgewerkt willen hebben. Sommige dingen moeten echter wat geduldiger aangepakt worden en misschien moeten ze af en toe eens een stap terugzetten en het nog eens van een afstandje bekijken. Je blijft anders snel met halfbakken resultaten zitten.