COLUMN: Geen winnaars bij motorkeuze Red Bull

De tijd begint op te raken, dat weet Christian Horner maar al te goed. Welke motor ligt de komende jaren achterin de Red Bull? Het wordt een beslissing die eigenlijk al te lang op zich heeft laten wachten en waar eigenlijk geen winnaars uit kunnen komen.

Door Sander Noordijk (F1fans Update, analist Ziggo eBattle)

Want, voor wie het niet meegekregen heeft, de deal tussen Red Bull en Renault loopt af. Na een samenwerking van twaalf jaar, die hen vier wereldtitels opleverden, lijkt de glans er wel wat af te zijn. Red Bull kan sinds de overschakeling naar het hybride-tijdperk het tempo van Mercedes en Ferrari niet volgen en de grootste reden hiervan ligt bij de Franse krachtbron. Steevast kregen we de verklaring dat de auto zelf ‘goed genoeg’ is, maar de motor simpelweg tekortschiet. Eigenlijk een beetje hetzelfde hoe McLaren afgelopen jaar hoog van de toren blies. Met het verschil dat de auto's van de hand van Adrian Newey doorgaans ook echt heel goed zijn.

Het alternatief is iets dat we natuurlijk allang zagen aankomen. McLaren mocht afgelopen jaar eindelijk van de Honda-motoren af en ruilde met Red Bull Racing’s zusterteam Toro Rosso voor de Renault-motoren. En de resultaten bij Toro Rosso geven niet zo'n slecht beeld als hoe McLaren hen afschilderde, maar zijn ook nog zeker niet consistent genoeg om echt indruk te maken. De geweldige vierde plek van Pierre Gasly in Bahrein, verbleekt bij de matige prestaties van het team in Australië, China en Baku.

Een Mercedes-klantenmotor zat er voor het Oostenrijkse team niet in, maar hoe rouwig zij daar om moeten zijn, is ook maar de vraag. Het mag inmiddels duidelijk zijn dat de motor die de Duitsers verkopen aan de andere teams zeker niet gelijk zijn aan die van het fabrieksteam. Williams en Force India worstelen beiden met hun auto, maar de gigantische sprong die zij met de Mercedes-motor zouden moeten maken zie je niet. Natuurlijk deed Force India het twee jaar lang zeer verdienstelijk als vierde team, maar nog steeds wisten ze het op rauwe snelheid niet ver te brengen. Hoe dan ook was het nooit echt een reële optie dat Red Bull een Mercedes- of Ferrari-motor zou krijgen. Zowel Ferrari als Mercedes zijn er niet happig op om hun grootste concurrent te bevoorraden.

Dus nu staat Red Bull voor de keuze en zet Renault de druk er flink op. Het ultimatum van 15 mei is bijna verstreken, maar de Fransen geven Red Bull, heel coulant, twee extra weken om te beslissen. Na de Grand Prix van Spanje zullen de twee partijen voor een laatste maal om tafel gaan en moet het beslissende woord vallen. Had ik het vorig jaar er nog over dat Red Bull met de Honda-ruil een luxepositie had, nu lijkt de termijn waar binnen ze moeten besluiten toch zeker te kort. Het liefste zou je Renault nog een jaar aanhouden om de ontwikkeling van de Japanse krachtbron te zien groeien in samenwerking met Toro Rosso. Maar die tijd is er niet.

En de keuze die Horner nu moet gaan maken, is hierdoor een hele vervelende. Want als we er eerlijk naar kijken, zijn beide krachtbronnen het ‘net niet’. De Renault is een tikkeltje beter te noemen, maar bij Red Bull zal inmiddels ook de overtuiging wel liggen dat zij met deze combinatie de titel niet meer gaan binnen slepen. Nee, dan is Honda de betere keuze, maar wel pas de betere keuze voor de langere termijn. Het optreden van Gasly in Bahrein toont potentie en ook in andere raceweekenden zie je goede momenten. Maar onderaan de streep zit er voor nu nog niet genoeg in – niet genoeg voor een topteam. Maakt Red Bull de stap, dan kun je ervan uitgaan dat de komende jaren lastig worden.

Honda of Renault, het lijkt een beetje een strijd tussen twee matigheden. Beiden heb je eigenlijk liever niet, maar betere opties liggen momenteel niet voor de hand. Mogelijk stappen er met de 2021-regels nieuwe leveranciers in, zoals Red Bull-partner Aston Martin in combinatie met Cosworth. Maar Red Bull zal voor nu met iets verder moeten gaan en in mijn optiek kijken ze nu nog puur naar de nabije toekomst.

Volgend jaar dus Red Bull-Honda en dat gaat zeker de eerste races geen gouden combinatie blijken. Maar wie weet: de samenwerking met Toro Rosso gaat Honda al een stuk beter af dan met McLaren. De tragische betrouwbaarheid van de afgelopen jaren is verbeterd en de snelheid is al af en toe te zien. Of het ook genoeg is om de strijd vooraan aan te gaan en om je gewilde coureur met het aflopende contract aan te houden, dat valt nog maar te bezien.