COLUMN: Niet McLaren, maar Renault op vierde plek

Hoogmoed komt voor de val en waar afgelopen jaar McLaren op tactische wijze motorpartner Honda het zwarte schaap maakte, is de eerste indruk van McLaren-Renault niet bijster sterk. Sterker nog: ik verwacht eerder Renault’s fabrieksteam op de vierde plek, dan de legendarische renstal uit Woking.

Door Sander Noordijk (F1fans Update, analist Ziggo eBattle)

Het pre-seizoen is dan nu echt begonnen en nadat we alle nieuwe auto’s konden aanschouwen, zijn de wintertests in volle gang. Nou ja, als je dag drie niet meetelt, toen door het slechte weer amper gereden kon worden. Alle ogen waren natuurlijk gericht op McLaren – en geef ze eens ongelijk. Met een spetterende nieuwe, haast volledige oranje kleurstelling, de Renault motor en één van de beste coureurs van het veld, zouden de Engelsen hoge ogen moeten gooien. Na de pijnlijke jaren met Honda moet McLaren die aansluiting vooraan weer gaan vinden.

De eerste twee dagen toonden dit echter nog niet aan. Toegegeven, in de tests rijdt iedereen met een ander programma en zijn tijden dus vrij irrelevant. Toch valt er een hoop op te maken uit algehele indrukken en het aantal ronden, waar McLaren niet hoog scoort. Bij Alonso kwam al vrij vroeg een wiel los op de eerste dag en ook Stoffel kwam tijdens de tweede dag niet verder dan 37 rondjes. Daarbij bracht de nieuwe hypersoft band hem nauwelijks in de buurt van de top-teams. Honda maakte het daarentegen achterin de Toro Rosso een prima indruk. De 177 ronden aan het einde van dag twee brachten hen een gedeelde tweede plek met Mercedes, één puntje verwijderd van Ferrari. Die betrouwbaarheid lijkt aardig op orde te zijn. Voor nu dan, tenminste.

Vooraan staan de drie grote teams solide op hun plek, al moet de volgorde nog duidelijk worden. De plek daarachter, die McLaren zo graag wil hebben, lijkt nu naar het fabrieksteam van hun motorleverancier te gaan. Haast ongezien kon Nico Hülkenberg binnen dezelfde 1:20 komen als Mercedes, Ferrari en Red Bull. Over alle dagen tot dusver is Stoffel Vandoorne met twee tienden onder die tijd doorgegaan, maar vergeet hierbij twee dingen niet: Eén, Stoffel reed een dag later, waarbij de baan automatisch sneller is en twee, de Belg gebruikte de nieuwe Hypersoft waar de Hulk zijn tijd op gewone Softs wist neer te zetten.

Wat heeft Renault dus gevonden deze winter en wat betekent dit voor Red Bull? Het is een publiek geheim dat Red Bull een uitstekend chassis kan bouwen en de afgelopen jaren genekt werd door de Renault-motor. De nieuwe auto is weer van de hand van kampioenen-bouwer Adrian Newey, dus met een sterke motor ziet het er erg goed uit voor Max Verstappen en zijn team. Maar dus ook voor Renault, wie met een prachtige, agressief ogende wagen en twee sterke coureurs een grote stap voorwaarts kunnen maken. Waar je hen na vorig jaar zeker niet op die plek gezet zou hebben, ziet het er bijzonder rooskleurig uit voor het team in geel en zwart. Verschuivingen in de rangorde zijn altijd mooi en het Franse team, die afgelopen jaar zoveel te verduren kreeg, zou je het gunnen.

Dit brengt me terug bij mijn opening, bij die zin: Hoogmoed komt voor de val. Zoals gezegd, rekende McLaren zich rijk met Renault – alles om maar zo snel mogelijk van Honda af te zijn. Zoveel blaam gaven zij aan de motor van de Japanse leverancier dat het bijna gênant werd en met de nieuwe krachtbron zou plek vier een eitje voor de oud-wereldkampioenen zijn. Hun chassis was immers vorig jaar al de beste van het hele veld. Maar wat nu, als ze daar zo meteen niet staan en Renault wel? De schuld op de motor schuiven zit er dan niet meer bij en gaan de Engelsen zich eens bij zichzelf te raden… Al helemaal wanneer ze voorbij geraasd worden door de blauw-zilvere Toro Rosso – Honda.