COLUMN: Williams is een schim van wat het vroeger was

Deze week ging de kogel dan eindelijk door de kerk: het laatst beschikbare stoeltje van het seizoen 2018 is bezet. Williams kiest voor Sergey Sirotkin, die de derde Rus na Vitaly Petrov en Daniil Kvyat in de Formule 1 wordt. Na maanden van speculatie is de strijd tussen het talent en het geld beslecht in het voordeel van de centen.

Door Sander Noordijk (F1fans Update, analist Ziggo eBattle)

Ineens was ‘ie daar, tijdens de test in Abu Dhabi. De test waarbij de wereld Williams streng in de gaten hield, omdat zij de terugkeer van Robert Kubica nieuw leven inblies, nadat Renault eieren voor zijn geld koos en de Pool liet vallen voor Carlos Sainz. Williams had er wel oren naar en Robert zou Renault gesmeekt hebben om zijn contract te ontbinden voor een kans op het racezitje bij de Britse renstal. Maar niet alleen Kubica mocht zijn rondjes maken, ook Sergey Sirotkin verscheen in de witte overall. Sirotkin was ook jarenlang aan Renault verbonden en was die coureur die je weleens zag, maar die je weinig kans gaf om er te komen.

En niet zonder reden, want in zijn jaren in de aanloop naar de Formule 1 haalde Sirotkin aardige resultaten, maar het spatte er nooit vanaf – ondanks de derde klasseringen in de GP2-seizoenen 2015 en 2016. Al wist de Rus een aantal races te winnen, hij legde het af tegen kannonen als Vandoorne, Pierre Gasly en Antonio Giovinazzi. Sirotkin was al eerder dicht bij de Formule 1, maar Sauber durfde het uiteindelijk toch niet aan. Dat Williams nu wel kiest voor de 22-jarige, die de nodige centen weet mee te brengen aan sponsors, is tekenend voor de situatie waar het team zich in begeeft. Het is een schim van het team dat kampioenschappen won en waar de racecoureurs voor in de rij stonden. Dit jaar rijdt het Engelse team echter met twee jonge coureurs die voornamelijk om hun geld bekend staan.

Toch houdt Williams vol dat Sirotkin meer indruk maakte tijdens de tests dan Kubica en het geld zeker niet doorslaggevend is. Feit blijft dat de Pool met minder ronden sneller was dan de Rus – al zeggen tijden in dit soort tests natuurlijk niet alles. Het avontuur is echter niet voorbij voor Robert Kubica. Williams stelt Kubica aan als reserve- en ontwikkelingscoureur met de belofte van een aantal vrijdagtrainingen. Persoonlijk denk ik niet dat dit een heel slechte deal is voor Kubica: hij kan de auto leren kennen, ervaring opdoen in hedendaagse Formule 1 en als ultieme dreiging gelden voor Sirotkin. Sirotkin's hoofd ligt op het hakblok en bij niet presteren of financiële problemen, zou zijn stoeltje misschien niet zo zeker kunnen zijn als de Rus nu denkt. Robert Kubica bevindt zich eigenlijk weer in de situatie waarin hij zich bij Sauber bevond, toen hij als reservecoureur sneller bleek dan oud-wereldkampioen Jacques Villeneuve.

Toegegeven, het blijft een gok, maar als je bedenkt hoe sterk als Kubica was voor zijn ongeluk, is het moeilijk te geloven dat hier bij een rentree weinig van over is. In de geklokte sessies leek hij competitief, maar toch zagen Renault en Williams iets wat hen niet zinde. Of ze in Sirotkin vinden wat ze zoeken, zal ook nog moeten blijken. Voorlopig kiest Williams voor het geld en wel dubbel dit keer. Dankzij Stroll zitten ze er warmpjes bij en ook hun tweede rijder draagt nu een flinke duit bij aan het team. Talentloos zijn de heren niet, maar in mijn ogen zouden de beiden geen kans hebben tegen een Pascal Wehrlein of Robert Kubica. Ergens is de keuze niet verwonderlijk gezien de trend waarlangs Williams al jaren afzakt.

Laten we namelijk niet vergeten hoe het Williams verging met een vorige kapitaalinjectie, genaamd Pastor Maldonado. Het team schoof het talent van hun rookie Nico Hülkenberg aan de kant voor het Venezolaanse geld, ondanks dat de jonge Duitser hun middenklasser in Brazilië nog op pole position wist te zetten. Wat volgde was een jaar waarin Maldonado één enkel punt scoorde en heel veel schade reed. Maldonado en Williams was, op die ene erg dubieuze dag in Spanje na, geen goed huwelijk, maar eigenlijk was Maldonado en de F1 dat überhaupt niet. Mijn vermoeden is dat Sirotkin het beter zal doen, beter dan Stroll waarschijnlijk zelfs, maar hij zal heel wat te bewijzen hebben als hij in de wereld van de Formule 1 wil blijven.