COLUMN: Schrap die belachelijke gridstraffen!

Het Formule 1-seizoen 2017 was dan wel heel fraai, het kan ook de boeken in als het jaar dat de gridstraffen volledig uit de hand liepen. In totaal werd het absurde aantal van 841 plaatsen straf uitgedeeld aan de coureurs, waarvan 715 plekken motorgerelateerd bleken. Hoog tijd dus om deze bizarre maatregel te schrappen.

Door Sander Noordijk (F1fans Update, analist Ziggo eBattle)

Het was vlak voor de Grand Prix van Mexico dat ik een gesprek had met iemand over de kwalificatie en de hoogtepunten daarvan. “Die Brandon Hartley doet het best aardig he? Een 13^e plaats, een week na zijn debuut!”. Inderdaad indrukwekkend, antwoorde ik. Jammer alleen dat Brandon’s goede resultaat direct van tafel werd geveegd en hij dat weekend moest starten als 17^e. Er werd vervolgd: “Ricciardo kwalificeerde als zevende, best een eind achter Verstappen,” en ook dat klopte, maar door wisseling van motoronderdelen pakte ook hij 20 plekken straf. Een beetje vergelijkbaar met de 15 plekken straf die de Nederlander het weekend ervoor ontving. Het werden echter geen volle 20 plekken, waardoor Daniel begon als 16^e aan de Grand Prix. Dat hij weer naar voren gezet werd kwam door de bijna tweewekelijkse straffen voor het team van McLaren, die dat weekend in totaal 55 plekken aan de broek kregen. De laatste plek bleef echter behouden voor Pierre Gasly die op 20 plekken straf kon rekenen nadat hij zelfs geen meter kon rijden in de kwalificatie.

Bovenstaand voorbeeld van de race in Mexico-Stad is geen uitzondering – het gehele jaar vliegen de gridstraffen iedereen om de oren. Vanuit goede bedoelingen ontstaan, is het reglement een eigen leven gaan leiden. Opgestart om de sport betaalbaar te houden voor iedereen, is het zijn doel compleet voorbijgestreefd. Er mag een x aantal onderdelen per seizoen worden gebruikt, dus is het zaak om ervoor te zorgen dat ieder motorcomponent zo lang mogelijk meegaat. Lukt je dit niet, dan ontvangt de coureur plekken straf op de grid. Maar is dat nu effectief of überhaupt eerlijk?

Force India ontvangt veel lof dat het met een relatief klein budget competitief weet mee te draaien in de Formule 1. Het zijn dan ook de Pink Panthers die het beste jongetje van de klas zijn met één enkele straf voor het wisselen van een versnellingsbak bij Perez. Force India is er veel aan gelegen om zich zo goed mogelijk aan de regels te houden uit zowel een competitief- als een financieel oogpunt. Een team als Ferrari of Mercedes kan echter veel pijnlozer deze straffen pakken. Zij zijn snel genoeg om de plekken goed te maken in de eerste paar ronden en mogen dus meer motoren inzetten puur en alleen omdat het financieel mogelijk is. Natuurlijk is het aantal plekken wat zij hebben moeten inleveren dit jaar in vergelijking met McLaren en de Renault-teams niet veel. Toch heb je als rijk team met een snelle wagen voordeel bij dit reglement.

En waarom bestraffen we de coureur voor acties van het team? Wanneer een motor de coureur in steek laat, zoals Max Verstappen veelvuldig overkwam dit jaar, waarom boet de coureur hier dubbel voor? Uitvallen en de volgende race eronder lijden klinkt niet geheel eerlijk. Een veelgehoorde uitspraak in 2017 was het ‘tactisch inzetten van straffen’: de motor of versnellingsbak wisselen op een punt dat je er zo min mogelijk last van hebt. Feitelijk komt het neer op een weekend als verloren te beschouwen, om op een kansrijker circuit daarna meer voorin te kunnen starten, maar maakt dat de sport beter? Helemaal vreemd wordt het wanneer er coureurs gewisseld worden. Zo ontving Brendon Hartley straffen voor auto van Kvyat, sterker nog: Hartley kende geen enkele race zonder straffen die buiten zijn macht lagen.

Wat is dan eerlijker? Het bestraffen van de coureur en het voordeel van de teams met meer financiële middelen, zou je kunnen ombuigen zodat de straffen de teams meer te raken. Of beter gezegd; het moet motiveren om het beter te doen, zoals een straf bedoeld is. Pak ze waar het zeer doet. Geldstraffen gaan daarin niet werken, dus de enige manier om de teams echt te laten verbeteren is om hen te korten op punten voor het constructeurskampioenschap. Reken maar dat de grote teams niet zo nonchalant meer om gaan met het nemen van straffen wanneer het hun plek in het wereldkampioenschap in gevaar brengt. Dit zorgt ook weer voor meer eerlijkheid op de grid. Iedere race kan de druk erop staan, in plaats van de dat de nummer één onbedreigd wegrijdt, wetende dat zijn directe concurrent eerst een flinke inhaalslag moet maken.

Ook al leveren we hiermee in op het aantal inhaalraces, wat weer mooie beelden oplevert, denk ik niet dat dat volledig verdwijnt. Wat hiermee wel ten einde komt, is het kunstmatige opschudden van de grid en het eindeloze moeten uitleggen waarom iemand niet mag starten op de plek die hij op zaterdag veroverde.