COLUMN: Tijd om de oude garde te laten gaan

“We zien Leclerc, Verstappen en Giovinazzi, allen coureurs met geweldige vaardigheden, die een grote verschuiving kunnen veroorzaken op de rijdersmarkt.”. Het zijn de woorden van Ferrari-baas Sergio Marchionne tijdens het media-diner voor de kerstbreak. Kimi Raïkkonen krijgt in 2018 zijn laatste kans om te laten zien wat hij ooit kon. Presteert de wereldkampioen van 2007 niet naar behoren, dan wordt hij aan de kant geschoven voor jong talent – en laat dat nu net zijn wat de Formule 1 nodig heeft.

Door Sander Noordijk (F1fans Update, analist Ziggo eBattle)

Want na jaren van de vrijwel stilstaande rijdersmarkt, waarbij de vaste routiniers allemaal jaren en jaren de stoeltjes bezet hielden, leek de Formule 1 in 2017 weer een plek waar je als jongeling kan komen. We zagen vele vrijdagrijders de kans krijgen om indruk te maken op de grote teams en ook tijdens de tests werd veelal jong talent de kans gegund. Bij de ene ging dat fantastisch, zoals Charles Leclerc en Lando Norris, bij de ander wat minder. Ferrari’s andere protegé Antonio Giovinazzi kreeg aan het begin van het jaar de gouden kans, maar wist die niet helemaal te verzilveren.

Door de klap van Pascal Wehrlein tijdens de Race of the Champions voor aanvang van het seizoen, mocht de jonge Italiaan instappen bij het team van Sauber en maakte bij zijn debuut een sterke indruk door 12^e te worden. De race erop in China ging het echter volledig mis toen hij in zowel de kwalificatie als de race crashte. Antonio leek slachtoffer te worden van de ongeschreven regel ‘je bent zo goed als je laatste race’, maar de macht van Ferrari reikt ver en een aantal vrijdagsessies bij Haas waren het resultaat. Echter bleek ook dit niet iedere keer een succes en gaf de Italiaan Ferrari niet de zekerheid waar het naar op zoek was. In de thuisrace van de Scuderia werd de vrijdagcoureur door Haas zelfs op het laatste moment aan de kant gehouden ten faveure van vaste coureur Kevin Magnussen.

Het is ook niet gemakkelijk om zo in te moeten stappen en te presteren, zeker als je weinig tijd krijgt en de hele wereld meekijkt. Falen hoort bij het leerproces en een jonge coureur hoort hier het voordeel van de twijfel te krijgen. Dat Charles Leclerc vervolgens het zitje bij Sauber krijgt en Antonio Giovinazzi niet, was dan ook niet verassend. De kersverse Formule 2-kampioen kon dit jaar niets fout doen en was duidelijk de gedoodverfde favoriet. Al zal Ferrari hard zijn best hebben gedaan om beide coureurs bij Sauber neer te zetten, kon het ongetwijfeld niet op tegen de sponsorcenten en daarmee de bescherming van Marcus Ericsson.

Een goed begin dus voor Leclerc, maar zonde dat het andere zitje bezet gehouden wordt door iemand die toch niet veel indruk maakt. Het zou Sauber juist sieren om op te staan als het Minardi van vroeger; altijd in de achterhoede, maar wel een broedplaats voor jong talent. De kleine, geliefde renstal maakte de start van Mark Webber, Jarno Trulli en Fernando Alonso mogelijk en gold als een ideale leerschool voor jong talent. Iets dat we in de hedendaagse Formule 1, op Toro Rosso na, eigenlijk lang niet meer hadden: een plek waar jongelingen de tijd krijgen om te wennen aan het wereldje en klaargestoomd worden voor de grote zitjes.

De flitsende start van de carrière van Max Verstappen zal er zeker aan bijgedragen hebben dat het jong talent weer vaker de kans krijgt. Dat Marchionne hem in één adem noemt met zijn eigen jongelingen moeten we misschien niet te hoog opnemen, maar het toont wel aan dat de Scuderia afstapt van de routine om oude vertrouwde coureurs aan te nemen. Toegegeven, Felipe Massa was Ferrari’s talent in opleiding en mocht, na een seizoen bij Sauber en een jaar testen, plaatsnemen bij de Italiaanse renstal. Echt jong talent zien we echter niet vaak in het rood aan de start verschijnen. Schumacher, Barrichello, Alonso, Raikkonen, Vettel – allen gevierde coureurs die zich al lang en breed bewezen hadden. Ferrari zette in op zekerheid en daarom is het zo mooi om te zien dat juist zij nu een stroomversnelling ingezet hebben voor de coureurs in spé.

Wanneer Leclerc het goed doet bij Sauber, voorzie ik dat Ferrari hem in 2019 al de kans geeft en dat is uitermate goed voor de sport. Het is tijd om de oude garde te laten gaan en ruimte te maken voor de volgende generatie. Verstappen en Ocon hebben een toon gezet die de andere teams niet kunnen negeren. Hopelijk kunnen Charles Leclerc, Lando Norris en George Russell uiteindelijk ook het gevecht aan gaan met de gevestigde orde. De Formule 1 verandert, en de kansen die jonge coureurs krijgen is een mooie weerspiegeling hiervan.