Ricciardo: 'Max en ik kunnen tempo Mercedes niet volgen'

Daniel Ricciardo stond na afloop van de kwalificatie met een mond vol tanden. De Australiër zag tot zijn eigen verbazing dat Lewis Hamilton een seconde sneller was ten opzichte van hem en Max Verstappen. Dat het verschil zo groot zou zijn, had Ricciardo niet verwacht na het sterke raceweekend in Maleisië.

Lewis Hamilton haalde vandaag poleposition binnen met een razendsnelle tijd van 1:27.319. Hiermee was hij meer dan een seconde sneller dan Max Verstappen. De Nederlander klokte met 1:28.332 de vijfde tijd. Daniel Ricciardo deed het slechts minimaal beter: hij had een achterstand van 0.987 seconde op de drievoudig wereldkampioen. Het verschil met de Mercedessen is dus enorm, en dat had Ricciardo niet verwacht.

Na het sterke raceweekend in Maleisië, waar Red Bull Racing een eerste en derde plek in de wacht wist te slepen, had Ricciardo verwacht dat zijn team ook in Japan wel redelijk mee zou kunnen komen. "We zijn er zeker van overtuigd dat onze bolides beter presteerde in Maleisië, zo zei hij na afloop van de kwalificatie tegen Motorsport.com. Een excuus heeft de Australiër niet. Het enige wat hij kan bedenken is het feit dat de temperatuur in Japan lager ligt.

"Dat is de enige verklaring die ik kan bedenken", zo zegt hij. "Vooraf dacht ik dat we misschien een halve seconde tot zes tienden achter Mercedes zouden zitten, maar geen hele seconde. De kwalificatiemodus van hun is behoorlijk indrukwekkend. Dat tempo kunnen wij niet volgen. Dit is het beste wat we kunnen laten zien."

Zowel Ricciardo als Verstappen schuiven morgen op de startgrid één plek op, ten koste van Valtteri Bottas. De Fin klokte een tweede tijd in de kwalificatie, maar moet door een gridstraf vijf plaatsen achteruit.