Verbannen F1-medium klimt in de pen en uit frustratie: "Aanval op de persvrijheid"

Jonathan McEvoy heeft fel gereageerd op het besluit van de FIA om zijn perstoegang voor de Formule 1 in te trekken. De ervaren verslaggever, die al 21 jaar over een permanente accreditatie beschikt en bijna vierhonderd Grands Prix heeft bijgewoond, laat in zijn column voor de Daily Mail weten dat hij zijn pas kwijt is na een kritisch stuk over Ferrari-coureur Charles Leclerc.

Volgens de Britse correspondent kreeg hij het nieuws te horen van Alberto Villarreal, General Manager van de FIA. "Nu is mij verteld dat mijn perskaart is ingetrokken voor de rest van het seizoen", zo schrijft McEvoy over de maatregel, die volgens zijn weergave tot het einde van het jaar geldt en het bijwonen van de laatste drie races in Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi verhindert. Villarreal zou daarbij hebben aangegeven dat de schorsing met grote spijt plaatsvond en dat zowel herkozen FIA-president Mohammed Ben Sulayem als F1-topman Stefano Domenicali de verslaggever persoonlijk mogen.

Uithaal naar Vasseur

De journalist koppelt de sanctie direct aan zijn eerdere opiniestuk na de Grand Prix van Mexico, waarin hij na een aanvaring tussen Leclerc en teamgenoot Lewis Hamilton een gecensureerd scheldwoord gebruikte voor de Monegask. Hoewel een officiële bevestiging van de autosportbond of de Italiaanse renstal ontbreekt, wijst de columnist met de beschuldigende vinger naar Ferrari-teambaas Fred Vasseur. "Het lijkt erop dat Fred Vasseur, de teambaas van Ferrari, mij heeft aangegeven. Hij is een grinnikende kluns, ver uit zijn diepte bij het meest prestigieuze team ter wereld", zo stelt McEvoy.

De verstandhouding tussen de verslaggever en de Franse teambaas is al langer verstoord. "Hij is een prikkelbaar karakter, ik vind hem niet aardig en hij vindt mij niet aardig. Hij is de enige volkomen onbeleefde persoon die ik ben tegengekomen in de bijna 400 Grands Prix die ik heb bijgewoond", vervolgt de Brit, die zich verbaast over de vermeende klacht vanuit Maranello. "Hoe broos zijn mensen als Vasseur eigenlijk, die aanstoot nemen aan een paar woorden in een speelse column, bijna luchtig van toon, en dan zo reageren?"

Eerdere aanvaring Wolff

Naast de teambaas van Ferrari noemt de correspondent ook Mercedes-voorman Toto Wolff als mogelijke factor op de achtergrond, al bestempelt de schrijver dat zelf als een vermoeden. Tijdens de eerste editie van de Grand Prix van Las Vegas stelde McEvoy op de persconferentie een vraag over een losgekomen putdeksel dat de wagen van Carlos Sainz zwaar beschadigde, waarna Wolff destijds een boete kreeg voor vloeken en bij Ben Sulayem zou hebben aangedrongen op een toegangsverbod voor de journalist. De FIA-president nam het destijds tijdens het slotweekend van 2023 in Abu Dhabi juist nog telefonisch voor de verslaggever op met een veelzeggende opmerking: "Ik denk niet dat meneer Wolff je dit jaar een kerstkaart zal sturen."

Vrijheid van meningsuiting

Voor de geschorste verslaggever staat de kwestie symbool voor de manier waarop de koningsklasse van de autosport met kritische media omgaat. "Journalistiek gaat over vrijheid van meningsuiting. Dat is het hele doel van het vak. Je kunt niet ongelijk hebben; alleen mensen kunnen het met je oneens zijn", zo verklaart de auteur, die waarschuwt voor de huidige koers van de sportleiding. "Formule 1 dreigt een eigenmachtig leenstelsel te worden dat geen journalistieke 'bemoeienis' wil. Het wil zijn eigen verhaal naar buiten brengen en dat ook controleren."

De hoofdredactie van zijn werkgever heeft inmiddels om onmiddellijk herstel van de accreditatie gevraagd, waarbij sportchef Chris Dean de straf bestempelt als "een ongekende en beledigende aanval op de persvrijheid". Terwijl ook voormalig F1-baas Bernie Ecclestone aangeeft niet te begrijpen waarom de federatie tot dit besluit is gekomen, neemt collega-columnist Oliver Holt het eveneens scherp op voor zijn vakbroeder: "McEvoy is de doyen van de F1-correspondenten, een vrije geest in een sport die steeds meer geobsedeerd raakt door controle en het gladstrijken van zijn imago. Hoe meer het bestuursorgaan van de sport probeert de vrije meningsuiting te onderdrukken, hoe meer zijn patserige pesterij moet worden weerstaan."