Wolff wijst na problemen bij Mercedes in Brazilië direct naar Verstappen

Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team legde afgelopen zondag tijdens de Grand Prix van Brazilië beslag op het negende constructeurskampioenschap uit de geschiedenis van het team, maar van een zorgeloze middag op Interlagos was absoluut geen sprake. Teambaas Toto Wolff zag zijn coureurs Kimi Antonelli en George Russell worstelen met hun bolides en trekt na afloop een directe vergelijking met de balansproblemen waar Max Verstappen tegenaan liep.

Terwijl Lando Norris in dienst van McLaren met de overwinning aan de haal ging in São Paulo, lieten zowel Antonelli als Russell over de boordradio weten dat hun auto vreemd aanvoelde. Russell spinde bij het uitrijden van de pitstraat na zijn wissel van intermediates naar slicks en kwam uiteindelijk op 33,991 seconden van Norris als vierde over de streep. Teammaat Antonelli ging in de eerste bocht in de rondte terwijl hij aan de leiding reed, meldde dat zijn wagen naar één kant trok en eindigde na een tijdstraf van vijf seconden voor een onveilige pituitgang op de vijfde stek, op 41,017 seconden achterstand van de winnaar.

Wolff wijst naar bandenspanning en afstelling bij Mercedes

Volgens Wolff kregen zijn coureurs op Interlagos te maken met ongebruikelijke kuren van de W17, de auto waarmee de Duitse formatie dit seizoen onder de nieuwe reglementen voor het eerst sinds 2021 weer beslag wist te leggen op de constructeurstitel. "Ik denk dat ze allebei op bepaalde momenten met een lastige uitgangspositie te maken kregen. George spint normaal gesproken niet zomaar bij het uitkomen van een bocht, en voor Kimi geldt hetzelfde. Ook meldde hij dat de auto zich heel vreemd gedroeg, alsof er iets kapot was aan de ophanging of de bandenspanning te hoog was", zo citeert Motorsport.com.

Bij het nakijken van de auto's na het vallen van de vlag zag de teambaas een opvallend slijtagepatroon, al wijzen andere geluiden rond de renstal op problemen met de temperatuur van het rubber en de achterkant van de wagen. "Het bleef niet alleen bij hen, want Max meldde hetzelfde", vervolgt Wolff. "Ik denk daarom dat we iets verkeerd hebben gedaan met de bandenspanning of de afstelling. Als we nu naar de auto's kijken, zien we dat de achterbanden volledig versleten zijn, terwijl de voorbanden er nog als nieuw uitzien. Er is dus iets wat we over het hoofd hebben gezien."

Verstappen kampt met onverklaarbare stuurproblemen

De vergelijking van de Mercedes-teambaas komt niet uit de lucht vallen, aangezien men ook bij Red Bull Racing in het duister tast over het weggedrag van de auto. Verstappen moest na een gridstraf voor het wisselen van motoronderdelen vanaf de 21e plaats aan de race beginnen. De Nederlander sneed op de intermediates door het veld naar voren, maar verloor in een later stadium van de wedstrijd snelheid en kon racewinnaar Norris niet bijbenen op weg naar de tweede stek.

Onderweg had de Red Bull-coureur te maken met flinke balansproblemen, waarbij de renstal in de telemetrie mogelijk een verlies van aerodynamische belasting aan de achterkant zag zonder dat eventuele schade direct kon worden bevestigd. "In de snelle bochten kon ik niet aan het stuur draaien, dat was echt bizar", klinkt het uit de mond van Verstappen na de race in Brazilië. "We moeten de auto checken, ze konden wel iets zien. Maar je hebt tijdens de race ook niet heel veel sensoren op de auto, dus hij moet uit elkaar gehaald worden. Het was duidelijk dat er iets niet goed ging."

Waar teambaas Laurent Mekies direct na afloop nog geen duidelijk antwoord had op de klachten van zijn kopman, overheerst bij de nieuwe constructeurskampioen ondanks het technische raadsel een gevoel van tevredenheid. Met het negende kampioenschap op zak komt Mercedes op gelijke hoogte met Williams op de eeuwige ranglijst, achter Ferrari (zestien titels) en McLaren (tien titels). "Tegelijkertijd waren we op bepaalde momenten in de race juist ontzettend snel. We hebben dus een interessante puzzel om op te lossen en moeten uitzoeken wat er precies aan de hand was. Toch kijken we met een positieve instelling terug, nadat we het constructeurskampioenschap hebben gewonnen", aldus Wolff.