Wolff spreekt zich uit over Ferrari-rel rond Hamilton: 'Moest escaleren'

Mercedes-teambaas Toto Wolff is tijdens de FIA-persconferentie in Brazilië in de bres gesprongen voor collega Fred Vasseur vanwege de oplopende spanningen bij Ferrari tussen Lewis Hamilton en Charles Leclerc. De Oostenrijker laat weten dat de Franse teambaas geen advies van hem nodig heeft, al doet de situatie hem wel meteen terugdenken aan zijn eigen jaren bij Mercedes met twee rivaliserende topcoureurs.

Na de Grand Prix van Mexico-Stad van afgelopen zondag staan de interne verhoudingen bij de Italiaanse renstal op scherp. In de openingsronde vochten Hamilton en Leclerc om de leiding, waarbij beide bolides in de vierde bocht naast de baan terechtkwamen en Max Verstappen kon profiteren door de Brit in te halen en uiteindelijk met de overwinning aan de haal te gaan. Na afloop eiste Hamilton stevige gesprekken achter de schermen, nadat het eerder dit seizoen in Monza ook al misging tussen de twee. Voorafgaand aan het raceweekend in São Paulo liet Vasseur weten dat het crisisoverleg met zijn coureurs uit respect voor het team privé blijft, maar dat de onderlinge richtlijnen tot het einde van het seizoen niet zullen veranderen.

Déjà vu Mercedes

Toen Vasseur bleef worden bestookt met vragen over het managen van zijn rijdersduo, nam Wolff het woord. De topman van Mercedes trok de vergelijking tussen de huidige dynamiek bij Ferrari en de periode van 2013 tot en met 2016, waarin hij zelf leidinggaf aan Hamilton en Nico Rosberg. "Fred hier heeft geen advies van mij nodig, maar het voelt als een déjà vu, want jullie stellen mij al jaren precies dezelfde vragen", zo vertelt Wolff. "Hoeveel jaar is dat geweest? 2013, 2014, 2015, 2016, was het niet? Toen stopte Nico ermee? Vier jaar lang precies dezelfde situatie." Volgens de Oostenrijker is frictie haast niet te voorkomen op het moment dat een topteam twee gelijkwaardige coureurs in een winnende wagen zet. "En soms, als je twee sterke coureurs in één team zet, hebben de besten scherpe randjes en willen ze winnen", vervolgt de teambaas zijn verhaal. "Dat is een situatie die altijd erg moeilijk te hanteren is, zeker onder het vergrootglas van de media als die auto's vooraan meestrijden. In dat opzicht kan ik me heel goed verplaatsen in wat Fred op dit moment doormaakt."

Harde grens trekken

Hamilton liet in september al vallen dat er bij Ferrari geen duidelijke afspraken op papier stonden, terwijl hij vanuit zijn tijd bij Mercedes juist gewend was aan geschreven gedragsregels. De gemoederen tussen de Brit en Rosberg liepen destijds zelfs zo hoog op dat Wolff na hun gezamenlijke crash tijdens de Grand Prix van Spanje in 2016 dreigde met een schorsing voor beide coureurs. Als de CEO van Mercedes terugblikt op die onrustige kampioenschapsjaren, benadrukt hij dat een confrontatie op de baan soms nodig is om de verhoudingen weer op scherp te zetten en een duidelijke rode lijn te trekken. "En ik denk dat er soms echt harde ingrepen nodig zijn, zoals bij dat laatste voorval, om een punt te maken", legt Wolff uit. "Toen ik daar zat met Nico en Lewis was het altijd zo dat wanneer er een ongeluk gebeurde, iedereen begreep dat dit de grens was en dat het zo niet langer door kon gaan."

Respect voor Ferrari

Volgens de Oostenrijker moeten coureurs binnen een Formule 1-organisatie altijd in het achterhoofd houden dat ze een veel groter geheel vertegenwoordigen dan alleen hun eigen kampioenschapsambities. "Dat is misschien de reden waarom het tot dat punt moest escaleren, want het draait om respect voor het team, de vele duizenden mensen en het merk die samenwerken, en dat is wat zij goed in hun hoofd moeten houden", zo besluit Wolff.