Haas-baas komt met zeer opvallende reactie over Ocon-soap: "Hij is niet ziek"

Haas heeft zaterdagochtend bekendgemaakt dat Esteban Ocon voor de rest van de Grand Prix van Mexico wordt vervangen door reservecoureur Ryo Hirakawa. Teambaas Ayao Komatsu wil niet uitweiden over de achterliggende reden van het plotselinge besluit, maar sluit een medische oorzaak uit.

De Japanner neemt op het Autódromo Hermanos Rodríguez vanaf de derde vrije training het stuur van de VF-26 over en vormt tijdens de kwalificatie en de race het rijdersduo met Oliver Bearman. Voor de 32-jarige Hirakawa, die in 2025 als reservecoureur bij het Amerikaanse team aan de slag ging en met Toyota twee WEC-titels en de 24 uur van Le Mans wist te winnen, betekent de invalbeurt zijn racedebuut in de Formule 1.

Geen ziekte

Rondom de plotselinge rijderswissel geeft de Amerikaanse renstal opvallend genoeg nauwelijks tekst en uitleg. Vanuit het team werd zaterdag enkel gemeld dat de late vervanging niet het gevolg is van ziekte, zonder daar verdere toelichting bij te geven. Tijdens de derde vrije training werd Komatsu door Sky Sports F1 gevraagd naar de afwezigheid van zijn vaste coureur. "Ik kan je niet veel vertellen, maar ik kan je wel vertellen dat hij niet ziek is", zo verklaart de teambaas.

Frustratie op boordradio

Hoewel een officiële reden vanuit het team dus ontbreekt, was er tijdens de tweede vrije training op vrijdag wel sprake van irritatie bij Ocon over de boordradio. De Fransman uitte tijdens die sessie zijn frustratie over een aanpassing in zijn bandenprogramma, nadat de renstal besloot om over te stappen van de zachte naar de mediumband. Daarnaast gonzen in de paddock onbevestigde geruchten over een mogelijke woordenwisseling na afloop van de training op vrijdag. Of het moment op de boordradio daadwerkelijk verband houdt met het besluit om de coureur aan de kant te zetten, is niet bevestigd. Komatsu wil daar ook niks over zeggen: "Het spijt me, ik kan niet ingaan op details. Eerlijk gezegd is het enige wat ik kan zeggen dat we ons richten op wat voor ons ligt en Ryo in de beste vorm krijgen voor de kwalificatie."

Onzekerheid richting Brazilië

Het is voorlopig nog onduidelijk of de ingreep in Mexico-Stad een tijdelijke schorsing of een definitief vertrek betekent. Komatsu wilde zaterdag niet bevestigen of Ocon volgend weekend tijdens de Grand Prix van São Paulo op het circuit van Interlagos weer in de wagen zit. Mocht de Fransman ook in Brazilië ontbreken, dan vormt de beschikbaarheid van Hirakawa een obstakel: de Japanner heeft in datzelfde weekend namelijk verplichtingen bij Toyota tijdens de WEC-finale in Monza. Eerder werd al officieel aangekondigd dat Ocon na twee seizoenen aan het einde van het huidige jaar vertrekt bij Haas en in 2027 wordt opgevolgd door Rafael Camara. Voor Ocon is het overigens niet de eerste keer dat hij voortijdig een raceweekend moet overslaan; in 2024 werd hij bij Alpine voorafgaand aan de seizoensfinale in Abu Dhabi al vervangen door Jack Doohan.