Niki Lauda: "Verstappen vechter van het jaar, net als in 2017"

Niki Lauda is al enige tijd niet meer in de paddock vanwege zijn slechte gezondheid, maar dat betekent niet dat de Oostenrijker de races niet heeft gevolgd. De topman van Mercedes heeft al het spektakel op de grid vanaf de televisie meegemaakt en is onder de indruk van Max Verstappen.

Verstappen verkeerde de tweede seizoenshelft in bloedvorm en sleepte over het gehele jaar maar liefst elf podiumplaatsen in de wacht. De Red Bull-coureur ontvangt de laatste tijd dan ook veel lof, en terecht, zo oordeelt Niki Lauda. Hij noemt de Nederlander de 'vechter van het jaar'. "Hij was het ook al in 2017, want zijn prestaties schoten omhoog", zo laat hij weten aan Salzburger Nachrichten. "Met zijn vuisten in de lucht, net als een echte showbokser, ging hij over de baan in de RB14."

Lauda heeft de prestaties van Verstappen niet van dichtbij kunnen zien, maar kon alles volgen vanaf de televisie. De 69-jarige Oostenrijker is nog herstellende van een zware ingreep die hij moest ondergaan nadat hij gezondheidsproblemen kreeg tijdens zijn vakantie. Kortgeleden liet hij echter via een video weten dat hij het goed maakt en dat hij verwacht snel terug te keren op de grid. Veel haast hoeft Lauda daar niet mee te maken, want de Formule 1-teams en hun personeel gaan binnen afzienbare tijd genieten van de welverdiende winterstop.

De problemen voor Lauda begonnen tijdens zijn vakantie op Ibiza. De voormalig wereldkampioen leek in eerste instantie te maken te hebben met een griepje, maar al snel werd duidelijk dat hij met spoed naar het ziekenhuis moest worden vervoerd. In een ziekenhuis in Wenen werd Lauda aan een beademingsapparaat gelegd, alvorens de artsen geen andere uitweg zagen dan een longtransplantatie toe te passen. De ingreep werd succesvol uitgevoerd, maar Lauda moet nog wel rustig aan doen en voldoende tijd nemen om te herstellen.