COLUMN: Geen spannend einde na een spannend seizoen

Dit weekend gaan voor de laatste keer de motoren aan in het Formule 1-seizoen van 2017. Op het uitdagende circuit van Abu Dhabi, de hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten, de plek waar we eerder spectaculaire ontknopingen hebben gezien. Dit jaar alleen niet. Lewis Hamilton wist twee races geleden al zijn vierde wereldtitel te verzekeren en dus rijden we nu het seizoen uit, eigenlijk voor spek en bonen. En dat is zo zonde, omdat een zinderend einde juist dit seizoen zo passend was geweest.

Door Sander Noordijk (F1fans Update, analist Ziggo eBattle)

Wat een jaar hebben we gehad. Het jaar waarin Ferrari eindelijk weer eens een serieuze gooi naar de titel konden doen en in mijn ogen hem wel had moeten winnen, gezien hun fantastische eerste seizoenshelft. Het machtige Mercedes, dat sinds 2014 de sport zo domineerde, leek eindelijk ingehaald te zijn. Hamilton kende een wisselvallig begin en de zilveren pijl was niet meer zo onfeilbaar als voorheen. Maar het verhaal veranderde: Ferrari liet dure punten liggen op het moment dat het ertoe deed en Mercedes en Lewis Hamilton kwamen ijzersterk terug. Oh, en het derde team, Red Bull, kon ondanks twee ijzersterke overwinningen van Max Verstappen en het gelukje van Daniel Ricciardo in Baku nauwelijks echt dreiging uiten op de topteams.

Dat is wel eens anders geweest en wanneer de titel in de afsluiter van het seizoen pas bepaald wordt, is dat geweldig voor de sport. Zoals in 2010, het jaar van de eerste wereldtitel van Sebastian Vettel. Aan het begin van het weekend waren er nog vier coureurs in de running om de titel te winnen. Ferrari coureur Fernando Alonso was de gedoodverfde favoriet, gevolgd door Vettel, diens Red Bull-teamgenoot Mark Webber en McLaren’s Lewis Hamilton. Het gat tussen klassementsleider Alonso en nummer vier Hamilton bedroeg 24 punten, waardoor Hamilton’s kans meer theoretisch was dan realistisch. Maar toch, het was gigantisch spannend en het drama dat zich in de race voltrok was niet veel minder.

Nico Rosberg poogde toenmalig Mercedes-teamgenoot Michael Schumacher buitenom in te halen in de openingsronde, waarop de zevenvoudig wereldkampioen in de rondte spinde en de Force India van Vitantonio Liuzzi er bovenop schoof. De safety car die volgde bleek bepalend voor het verloop van de race. Alonso haalde weinig voordeel uit zijn vroege stop en kwam vervolgens vast te zitten in verkeer, in een race gevuld met incidenten. Met een tweede plaats had de Spanjaard zijn derde titel kunnen binnenhalen, maar door deze omstandigheden eindigde hij op een zevende plaats. Vettel werd de jongste wereldkampioen ooit.

Vettel kreeg na het winnen van de race over de boordradio voorzichtige woorden te horen; “Laten we voor de zekerheid wachten tot de auto’s achter je gefinisht zijn”. Twee jaar daarvoor in Brazilië was het natuurlijk drama ten top, toen Felipe Massa als wereldkampioen over de streep kwam, maar dat slechts 30 seconden kon vieren. Lewis Hamilton, destijds bezig aan zijn tweede jaar in de Formule 1, wist in de laatste bocht van de laatste ronde de Toyota van Timo Glock voorbij te gaan om zijn eerste titel in de wacht te slepen. Het was zenuwslopend. Een prachtig stuk drama dat zich ontsloot en de fans aan de buis kluisterde.

Dit weekend zal dat dus minder zijn. Lang niet zo dodelijk saai als 2002, toen Michael Schumacher met nog zes races te gaan de titel al veilig wist te stellen. De onoverkomelijke voorsprong op nummer de twee, Ferrari-teamgenoot Rubens Barichello, was 61 punten. Voor het seizoen daarna, besloot de FIA dan ook het puntensysteem aan te passen. Niet dat het voor Schumacher veel verschil maakte, aangezien hij titel na titel wist te winnen met Ferrari voordat er een bepaalde jonge Spanjaard furore maakte met Renault in 2005.

Spannend zal dit weekend enkel worden bij de mindere goden. Zo kan Stroll nog aan Massa voorbij in het klassement bij een goed resultaat en staat Toro Rosso onder druk van Renault en Haas voor de zesde plaats. Bij Red Bull zal met name de zorg spelen of ze de finishlijn gaan halen. Uitspraken als “Deze race wordt een beetje als ‘Scrapheap Challenge”, refererend aan het vermeende tekort aan onderdelen dat Renault beschikbaar heeft, geven geen vertrouwen. De andere teams zullen de laatste race van 2017 voornamelijk zien als extra testgelegenheid, om alvast een voorsprong voor 2018 te vinden. Laten we hopen dat volgend jaar nog chaotischer is met een zinderende finale. Het liefste in een driestrijd tussen de topteams met spannende gevechten het hele jaar door. Als we dat kunnen regelen, dan teken ik daar nu alvast voor.