COLUMN: Het tijdperk van Verstappen breekt aan

Afgelopen race in Mexico-Stad werd weer eens aangetoond dat wanneer de auto van Max Verstappen sterk is, de Nederlander mee kan doen voor de overwinning. Ondanks meerdere lichte tikjes, kwam Max ongehavend uit de derde bocht, terwijl Vettel en Hamilton een inhaalrace konden beginnen. Overwinning nummer drie was een prachtige en een blik in de toekomst van de Formule 1. Een toekomst die misschien wel sneller gaat komen dan we nu durven hopen.

Door Sander Noordijk (F1fans Update, analist Ziggo eBattle)

Ook voor kersverse wereldkampioen Lewis Hamilton is het helder: “Max is een potentiële wereldkampioen en hij gaat alleen nog maar sterker worden met de jaren. Hij heeft zoveel rauw talent,” laat hij weten in een interview na de race. Red Bull doet weer mee en legt het vuur aan de schenen van Mercedes aan het einde van dit seizoen. Gezien er volgend jaar weinig reglementen wijzigen, is het niet onrealistisch om te verwachten dat we volgend seizoen de Red Bulls regelmatig vooraan kunnen verwachten. Uiteraard zullen de andere topteams niet stil zitten, maar de groei die Red Bull heeft doorgemaakt in het veelal moeilijke 2017 is onmiskenbaar. Anderhalve seconde werd goed gemaakt sinds we vertrokken in Melbourne en dat Red Bull volgend jaar voor de overwinningen mee kan doen lijkt haast een zekerheid.

Nu is het zo dat Red Bull eind vorig jaar in dezelfde situatie zat, maar er uiteindelijk tegenaan liep dat de data uit de Windtunnel niet representatief bleek voor de echte situatie. Wanneer dit lek gedicht is, wat bevestigd lijkt door de vooruitgang dit seizoen en het uitgesproken vertrouwen van Max in het team, staat er eigenlijk niets in de weg voor de Nederlander om een serieuze gooi naar de titel te kunnen doen in 2018. Wanneer de auto presteert, dan presteert Max. Ondanks alle problemen waar de 20-jarige dit jaar mee te maken kreeg, liet hij iedere race zien het maximale uit de wagen te kunnen halen. Met nog twee races te gaan kwalificeerde Max zich twaalf keer vóór teamgenoot Daniel Ricciardo, terwijl de laatste zich zes keer vóór Verstappen plaatste. Ook liet de Nederlander keer op keer zien fantastisch te kunnen starten en maakte regelmatig indruk in de openingsfases, ook wanneer de pech toesloeg. Ricciardo mag dan nog steeds ruim voorstaan in de punten, maar wie het seizoen analyseert ziet dat Max dit jaar duidelijk de sterkste van de twee Red Bull-coureurs is.

Iets dat onverwacht benadrukt werd doordat Red Bull de Nederlander liet bijtekenen tot 2020 en duidelijk te kennen gaf hem als eerste coureur te zien. “Max krijgt de mogelijkheid om een team om zich heen te bouwen”, waren de niet mis te verstane woorden van Christian Horner. De Brit ziet in Verstappen de volgende wereldkampioen en sinds het vertrek van Sebastian Vettel zal deze overtuiging over zijn coureurs minder sterk geweest zijn. Met een sterrijder is Red Bull ongenaakbaar, getuige Vettel’s vier wereldtitels met het team. Het is dan ook geen onlogische stap om bij te tekenen: Max voelt zich er goed, krijgt het vertrouwen en alle ruimte en weet dat Red Bull een auto kan bouwen die de titel binnenhaalt. De enige kanttekening hierbij is motorkeuze die Red Bull in het komende jaar zal moeten gaan maken voor 2019, maar dat is een discussie voor een andere dag.

Zoals Hamilton voorspelde, lijken de kansen ontzettend hoog voor een ‘tijdperk Verstappen’. We zagen ze vaker, een tijdperk waarin een coureur ontzettend dominant en ongenaakbaar is. Eerder kende de sport tijdperken met Senna en Prost, maar ook Schumacher dwong natuurlijk respect af in zijn ultradominante jaren 2000. Lewis Hamilton, onderhand onmiskenbaar een racelegende, is naar eigen zeggen nog lang niet klaar, maar ziet zijn eigen dominante tijdperk met Mercedes ten einde lopen. Hij hoopt te kunnen strijden met Verstappen. "Er zullen nieuwe mogelijkheden komen om het gevecht met Max aan te gaan en ik hoop dat ik in het begin van zijn tijdperk een sterke tegenstander kan zijn", aldus Hamilton. En dat zal nodig zijn, want wanneer Red Bull een auto kan neerzetten die iedere race voor de overwinning kan meedingen, dan is Max ontketend. De jonge Nederlander is een waar fenomeen en heeft de wereld van Formule 1 wakker geschud. Zijn spraakmakende, agressieve rijstijl laat mensen op de banken staan en boezemt angst in bij de gevestigde orde van de sport. Nu zelfs de viervoudig wereldkampioen hem tipt als ster voor de toekomst, kun je stellen dat Max status van ‘that guy’ voorbij is gegaan. Het tijdperk Verstappen komt eraan.