Dilemma binnen Red Bull-stal bereikt kookpunt: "Kunnen ze hem nu ontslaan?"

Ted Kravitz heeft Racing Bulls-teambaas Alan Permane zaterdag op het circuit van Interlagos direct aangesproken op de onzekere positie van Liam Lawson. De Nieuw-Zeelander kwalificeerde zich in de regen als vijfde voor de Grand Prix van São Paulo en schuift voor de race van zondag door naar de derde startplek, maar heeft nog altijd geen uitsluitsel over zijn Formule 1-stoeltje voor volgend seizoen.

De opmars naar de tweede startrij in Brazilië - een evenaring van zijn startpositie in Bakoe vorig jaar - is het gevolg van een gridstraf van vijf plaatsen voor George Russell vanwege een nieuwe verbrandingsmotor en een straf van tien plekken voor Charles Leclerc, die daardoor vanaf de veertiende positie vertrekt. Daarnaast starten achteraan na volledige motorwissels ook Lewis Hamilton, Max Verstappen en Sergio Pérez. Ondanks de derde startplek voor Lawson en een zevende plaats in Mexico na een start vanuit de pitstraat, verkeert de coureur nog altijd in het ongewisse over zijn toekomst bij Red Bull. Racing Bulls is namelijk het enige team op de grid dat nog geen van beide rijders voor 2027 heeft bevestigd, waarbij voor twee stoeltjes wordt gekozen tussen Lawson, teamgenoot Arvid Lindblad en Formule 2-coureur Nikola Tsolov.

Confrontatie in paddock

In het programma Ted's Notebook op Sky Sports F1 loopt Kravitz na de kwalificatie in de paddock langs de hospitality van Racing Bulls, waar Permane precies voor een foto van Lawson staat. De pitreporter besluit de teambaas direct aan te spreken op het uitblijven van een beslissing: "Je negeert me. Ik sta op het punt iets te zeggen over jullie keuzes van coureurs, wat je misschien niet wilt horen, dus misschien is het een..." Permane schudt daarop zijn hoofd en loopt weg zonder een antwoord te geven. Kravitz roept hem vervolgens nog na: "En ze kunnen hem nu niet ontslaan, of wel? Of kunnen ze dat wel?" Direct daarna plaatst de Brit zelf een kanttekening bij de bekende werkwijze van de renstal: "Nou, ze kunnen het wel. Ze zouden het misschien wel doen."

Geduld met Tsolov

De onzekerheid rond Lawson hangt nauw samen met de sterke opmars van Red Bull-junior Tsolov. De negentienjarige Bulgaar komt dit seizoen uit voor Campos Racing in de Formule 2, waar hij al zes overwinningen wist te boeken en na het weekend op Silverstone de leiding in het kampioenschap greep. Tijdens de eerste vrije training in Mexico-Stad maakte het talent bovendien zijn Formule 1-debuut met een twaalfde tijd, een optreden dat hem de nodige lof opleverde van Racing Bulls-CEO Peter Bayer. Hoewel Bayer erkende dat Lawson volgens de consensus in de paddock genoeg heeft laten zien om zijn plek te behouden, benadrukte de topman dat zijn renstal als talentontwikkelaar nieuwe rijders moet blijven doorontwikkelen, waardoor een definitief besluit mogelijk pas rond het raceweekend in Las Vegas valt.

Volgens Kravitz is er echter geen enkele reden om Lawson nu opzij te schuiven voor de jonge Bulgaar. "Lawson staat als derde op de grid in een Racing Bulls, ze kunnen hem nu niet ontslaan. Zelfs als Tsolov Verstappen, Ayrton Senna, Hamilton en Fernando Alonso allemaal in één is, waar zit dan het nadeel in om Tsolov nog een jaar te geven om zichzelf te ontwikkelen?", zo vervolgt de verslaggever zijn betoog. Hij pleit ervoor om de junior eerst in een rol aan de zijlijn ervaring op te laten doen: "Als reserve mag hij alle FP1-sessies krijgen die je wilt, en bedenk een interessante racereeks voor hem. Het is allemaal goede ervaring, je hoeft hem niet zo snel erin te gooien."

Voorstel voor Red Bull

In het wereldkampioenschap bezet Lawson momenteel de negende plaats met 83 punten, waarmee hij als hoogst geklasseerde coureur buiten de vier topteams een voorsprong van 41 punten verdedigt op Alpine-rijder Pierre Gasly en sterk bijdraagt aan de vijfde plek van Racing Bulls bij de constructeurs. Kravitz oppert daarom een tussenoplossing mocht de leiding van Red Bull toch twijfelen over een heel seizoen voor de Nieuw-Zeelander. "En luister, als het niet uitpakt, geef Lawson een half seizoen en zeg dat we Tsolov in de tweede helft van het seizoen gaan zetten, zodat je in ieder geval wat tijd hebt", stelt de analist voor. "Want Lawson nu laten vallen en hem zonder andere opties laten zitten, is best lastig, en je weet nooit wat er gaat gebeuren. Er komen voor 2028 heel wat stoelen vrij. Dan heeft Lawson in ieder geval wat meer tijd, als hij inderdaad geen deel uitmaakt van de langetermijnplannen van Red Bull. Williams misschien? Je weet nooit wat daar gebeurt."