Ricciardo aan zet in schaakspel tussen Alpine en Piastri

De soap rondom Oscar Piastri die een zitje voor 2023 bij Alpine via Twitter heeft afgewezen, geeft opnieuw onzekerheid over de toekomst van Daniel Ricciardo. De 33-jarige Australiër heeft nog een contract voor eind 2023 bij McLaren, maar dat team lijkt voor Piastri te gaan.

Piastri werd aangekondigd als Alpine's opvolger van Fernando Alonso nadat de verrassende overstap van de Spanjaard naar Aston Martin werd onthuld. Maar de regerend Formule 2-kampioen ontkende dat er een contract was getekend en benadrukte in een verklaring op sociale media dat hij niet zou racen voor het team in hem heeft geïnvesteerd in de juniorenklassen. Ricciardo heeft ongewild de sleutelrol in deze saga te pakken.

Hoe is Ricciardo in de transfersaga beland?

Alpine moest voor 31 juli laten weten aan Piastri of hij aankomend jaar voor de Fransen zou kunnen rijden. Alonso liet echter op 1 augustus weten van de overstap naar Aston Martin. Met de gedachte dat Alonso volgend seizoen ook voor Alpine zou gaan rijden, heeft manager Mark Webber geprobeerd om zijn talent elders onder te brengen. Alpine-teambaas Otmar Szafnauer zinspeelde op een mogelijk obstakel bij de aankondiging van Piastri voor 2023, waarbij hij vertelde: "Oscar en zijn kamp bekijken hun opties, wat dat ook moge betekenen."

En hoe zit het met Ricciardo? McLaren-CEO Zak Brown verklaarde dat Ricciardo's tijd niet aan de verwachtingen had voldaan - een verklaring waar de meesten het mee eens kunnen zijn. Maar beide partijen leken er van overtuigd dat er licht aan het einde van de tunnel zou zijn, en hebben zich aan elkaar gecommitteerd om het uiteindelijk te laten werken. Er zit echter een ontsnappingsclausule in Ricciardo's contract, en die kan alleen de Australiër activeren. Dat betekent dat als Piastri het stoeltje van zijn oudere landgenoot wil overnemen, dan moet Ricciardo daar zelf ook mee instemmen.

Zal Ricciardo uit eigen beweging opstappen bij McLaren?

Als we mogen geloven wat Ricciardo het hele seizoen heeft gezegd, dan zal hij volgend seizoen McLaren-coureur zijn. Ricciardo worstelde gedurende zijn eerste seizoen bij McLaren, maar begon tegen het eind van het jaar een lichte ommekeer te maken, waardoor het optimisme groeide dat een nieuw tijdperk van Formule 1-auto's zou zorgen voor een welkome reset en een terugkeer naar de Ricciardo van vroeger. De realiteit wil dat de Australiër op dit moment een miserabel seizoen kent en slechts 19 punten heeft verzameld, terwijl teamgenoot Lando Norris er 76 achter zijn naam heeft staan. Een overstap naar Alpine kan gezien worden als gezichtsverlies, maar het zou zomaar een uitweg kunnen zijn voor Ricciardo die maar niet lijkt te kunnen aarden bij McLaren.

Wil Alpine wel een hereniging met Ricciardo?

Mocht Piastri zijn landgenoot Ricciardo vervangen bij McLaren, zou Alpine er dan voor kiezen om zijn voormalige coureur opnieuw te contracteren? Ricciardo maakte vier jaar geleden de overstap naar het toenmalige Renault, waarbij zijn kwelling over zijn toekomst destijds goed werd gedocumenteerd in 'Drive to Survive'. Het eerste jaar van de samenwerking was niets bijzonders, maar het tweede jaar was veel beter toen de coureur en het team op elkaar ingespeeld raakten en de langverwachte podiumplaatsen behaalden. De 33-jarige had echter al getekend voor McLaren in mei 2020, voordat er überhaupt al een meter was gereden dat seizoen. Maar Ricciardo nu terugnemen zou een enorm risico zijn voor Alpine, zowel financieel als op sportief vlak. Wat als Ricciardo's problemen met McLaren niet specifiek aan de auto liggen? Dan zou dat kunnen betekenen dat hij bij Alpine hetzelfde lot ondergaat.

Maar wat zijn de alternatieven voor Alpine? Pierre Gasly lijkt vast te zitten bij AlphaTauri nadat hij is bevestigd voor 2023, net als Alexander Albon bij Williams. Terwijl Alpine in de problemen zit, ligt het lot van twee plaatsen op de grid bij Ricciardo. De goedlachse Australiër heeft plotseling een sleutelrol in de rijderscarrousel.