Viaplay-commentator: 'Wolff zal vertrekken als teambaas, opvolger staat al klaar'

Formule 1-commentator Nelson Valkenburg verwacht dat Toto Wolff over niet al te lange tijd een punt zet achter zijn periode als teambaas van Mercedes. De vaste stem van de Nederlandse Formule 1-uitzendingen heeft het vermoeden dat de Oostenrijker op termijn een andere functie binnen de Duitse renstal gaat bekleden.

Die verwachting spreekt Valkenburg uit tijdens In de Slipstream op Viaplay, kort nadat Mercedes beslag wist te leggen op het constructeurskampioenschap. De formatie stelde afgelopen zondag tijdens de Grand Prix van São Paulo de negende constructeurstitel uit de geschiedenis van het team veilig. Het betekende bovendien de eerste eindzege bij de constructeurs sinds 2021. Met dit kampioenschap komt Wolff in zijn succesvolle loopbaan als teambaas op gelijke hoogte met het record van Sir Frank Williams, die eveneens negen constructeurstitels achter zijn naam wist te krijgen.

Toekomst van Wolff

Valkenburg denkt dat de rol van de huidige teamleiding over niet al te lange tijd gaat veranderen. "Ik heb het gevoel dat hij door gaat groeien binnen de organisatie. Dat hij het teamprincipalschap achter zich gaat laten. Misschien niet volgend jaar, maar het gaat gebeuren", zo verklaart de commentator. Hij houdt daarbij rekening met een verschuiving van de dagelijkse leiding richting de technische afdeling en ziet Andrew Shovlin de plek van Wolff bovenaan de ladder overnemen: "Ik denk dat hij zijn plek op gaat nemen voor het race-technische gedeelte, maar er is wel een gemis aan wat het knapste is wat hij heeft gedaan."

Het idee van een nieuwe rolverdeling sluit nauw aan bij recente woorden van Wolff zelf, die naast zijn taken als teambaas ook CEO en mede-eigenaar van de renstal is. Eind oktober gaf de Oostenrijker in een podcastinterview nog aan dat een volledig vertrek bij het team waarschijnlijk geen optie is zolang zijn familie mede-eigenaar blijft, al sloot hij een overstap naar een niet-uitvoerende voorzittersrol niet uit. De topman liet daarnaast weten dat hij momenteel twee of drie kandidaten in het vizier heeft om zijn takenpakket in de toekomst te kunnen verdelen, waardoor de leiding over enkele jaren uit gesplitste rollen zal bestaan. Dit jaar werd Bradley Lord al naar voren geschoven als plaatsvervangend teambaas om de honneurs waar te nemen op de momenten dat Wolff niet aanwezig is.

Vier lastige jaren

Tijdens het gesprek kijkt Valkenburg ook terug op de lastige fase die voorafging aan het huidige kampioensjaar van Mercedes. Vanaf de invoering van de vorige generatie wagens in 2022 greep de renstal jarenlang naast de wereldtitels. Dit seizoen wist het team het tij echter volledig te keren en met 652 punten, twaalf zeges en 24 podiumplekken weer als koploper in het constructeursklassement te eindigen. "Het is vier jaar lang niet goed gegaan. Die reglementen pasten niet met wat zij eigenlijk met een windtunnel konden doen", zo blikt de verslaggever terug op die mindere seizoenen.

Interne rust bewaard

Ondanks die jaren zonder titels bleef een grote opruiming binnen het personeelsbestand van de kampioensformatie achterwege. Wel deed Wolff eerder deze maand tijdens een bijeenkomst in Berlijn uit de doeken dat hij in die moeizame periode meermaals zijn eigen ontslag heeft aangeboden aan Ola Källenius, maar de CEO van Mercedes-Benz wees dat telkens van de hand. Binnen de rest van de organisatie bleef de teambaas vasthouden aan zijn koers zonder ontslagrondes, wat volgens Valkenburg precies het fundament vormde voor de uiteindelijke terugkeer aan de top. "Hoeveel ruzies, hoeveel mensen zijn er ontslagen, hoeveel gedoe is er in vier jaar tijd?", vraagt de commentator zich hardop af, waarna hij direct wijst op de grootste verdienste van de Oostenrijker: "Niets. Hij heeft wel de cultuur gebracht binnen dat team dat niemand naar elkaar wijst. Dat is misschien wel de grotere overwinning dan die titel. Niemand is daar boos weggegaan."