Lawson getipt als opvolger Verstappen bij Red Bull Racing: "Hij kan de volgende Max zijn"

Juan Pablo Montoya ziet in Liam Lawson een mogelijke toekomstige kopman voor Oracle Red Bull Racing. Volgens de voormalig Formule 1-coureur ontwikkelt de 24-jarige Nieuw-Zeelander zich dusdanig sterk, dat de coureur van Racing Bulls op termijn in de voetsporen van Max Verstappen zou kunnen treden. Dat laat de Colombiaan optekenen nadat donderdag de rijdersopstelling voor 2027 werd bevestigd.

In zijn eigen videopodcast MontoyAS, die Montoya samen met Diario AS en W Radio maakt, bespreekt de analist de prestaties van Lawson in het huidige seizoen en diens positie binnen de Red Bull-familie. De oud-coureur steekt zijn enthousiasme daarbij niet onder stoelen of banken: "Tot op zekere hoogte begint Liam te laten zien dat hij de volgende Max zou kunnen zijn. Dat zou hij kunnen", klinkt het over de coureur van het zusterteam. "Hij begint te groeien, hij begint zijn borst, ellebogen en schouders uit te steken en duidelijk te maken dat mensen ook hem moeten respecteren."

Zitje bij Racing Bulls voor 2027 veiliggesteld

De lofzang van Montoya valt samen met het besluit van Racing Bulls om het contract van Lawson voor het seizoen 2027 te verlengen. Wekenlang deden er geruchten de ronde dat de Nieuw-Zeelander zijn stoeltje zou moeten afstaan aan de jonge Bulgaarse coureur Nikola Tsolov. Hij bezet momenteel de tweede plaats in het Formule 2-kampioenschap, op zeven punten achterstand van koploper Rafael Camara. Donderdag maakte de renstal van teambaas Alan Permane echter bekend dat zowel Lawson als zijn rookie-teamgenoot Arvid Lindblad volgend jaar op zijn plek blijft zitten. Tsolov is door Red Bull en Racing Bulls aangesteld als gedeelde reservecoureur voor 2027.

Dat Lawson aanblijft is volgens Montoya niet meer dan terecht, gezien hoe constant hij presteert in het middenveld. In de twintig Grands Prix die dit jaar tot dusver zijn verreden, wist de Racing Bulls-coureur zestien keer in de punten te rijden. Daarmee bezet de Nieuw-Zeelander de negende stek in het wereldkampioenschap met een totaal van 89 punten. Daarvan reed hij er 75 bij elkaar namens Racing Bulls en veertien tijdens drie optredens bij de hoofdmacht van Red Bull. In São Paulo kwalificeerde de coureur zich na gridstraffen nog als derde, verschalkte hij Lando Norris in de openingsronde voor de tweede plaats en kwam hij uiteindelijk als zevende over de streep.

Maatstaf in het middenveld

Met die resultaten heeft Lawson een groot aandeel in de huidige vijfde plaats van Racing Bulls bij de constructeurs. De formatie heeft met 114 punten en nog drie races voor de boeg een voorsprong van 45 punten op achtervolger Alpine. Montoya ziet de Nieuw-Zeelander dan ook als de grote uitblinker buiten de topteams: "Hij is de beste coureur. Van de coureurs in de langzamere auto's in de tweede groep is hij de beste coureur. Hij bepaalt het tempo", zo analyseert de Colombiaan.

De suggestie dat de positie van Lawson binnen het team aan een zijden draadje hing, verwijst de voormalig Grand Prix-winnaar naar het rijk der fabelen. Mocht er bij de renstal uit Faenza al getwijfeld moeten worden aan een rijder, dan wijst de analist eerder naar teammaat Lindblad, die met 38 punten op de elfde plaats in het kampioenschap bivakkeert. Montoya vervolgt: "Ja, met andere woorden: als je op dit moment iemand ter discussie zou stellen, dan moet je Lindblad meer ter discussie stellen dan Lawson."

Aanvaring met Verstappen in Mexico-Stad

In de podcast komt ook het eerdere aanvaringmoment op de baan met Verstappen ter sprake, dat plaatsvond tijdens de tweede vrije training op het Autódromo Hermanos Rodríguez in Mexico-Stad. De viervoudig wereldkampioen en Lawson raakten elkaar daar in bocht 12, wat door de stewards als onnodig en onhandig werd bestempeld. Beide heren kregen een gridstraf van één positie en een strafpunt op hun superlicentie aan de broek, waarna Lawson in de hoofdrace vanuit de pitstraat nog naar de zevende stek wist te rijden.

Verstappen liet direct na afloop van die sessie weten dat de Racing Bulls-coureur zich slimmer had moeten gedragen, al gaven beide rijders later aan dat de lucht tussen hen inmiddels weer is geklaard. Montoya begrijpt dat de Nederlander gefrustreerd was, maar neemt het op voor de houding van Lawson door zich in diens positie te verplaatsen: "Ik verpest jouw ronde niet, dus waarom verpest jij de mijne? Dat is wat jij doet", zo legt de analist de gedachte achter het verzet van de Nieuw-Zeelander op het asfalt uit.