Red Bull heeft groot nieuws en schuift coureur door naar de Formule 1

Nikola Tsolov gaat in 2027 aan de slag als reservecoureur voor zowel Red Bull Racing als zusterteam Visa Cash App RB. De Bulgaar grijpt voor komend seizoen naast een vast racezitje op de Formule 1-grid, maar krijgt bij de twee renstallen wel een uitgebreide test- en ontwikkelingsrol toebedeeld.

De nieuwe rol voor Tsolov volgt direct op het besluit van Racing Bulls om voor het seizoen van 2027 vast te houden aan het huidige rijdersduo. Achter de schermen gold hij nog als een serieuze kandidaat om Liam Lawson af te lossen bij het team uit Faenza. De teamleiding heeft inmiddels echter bevestigd dat Lawson en zijn teamgenoot Arvid Lindblad ook volgend jaar samen op de grid zullen verschijnen, waardoor er voor Tsolov een ondersteunende functie vanaf de zijlijn overblijft bij beide teams van de Red Bull-familie.

Uitgebreid testprogramma

Hoewel een vast stoeltje dus nog even uitblijft, hoeft Tsolov in 2027 zeker niet stil te zitten. Zijn takenpakket bestaat uit simulator- en ontwikkelingswerk in de fabriek, maar hij zal ook regelmatig op het asfalt te vinden zijn. De Red Bull-junior komt namelijk in actie tijdens geselecteerde bandentests, testsessies met oudere Formule 1-bolides (TPC) en meerdere eerste vrije trainingen (FP1) gedurende de Grand Prix-weekenden. Doordat de reglementen van de FIA voorschrijven dat teams tijdens het seizoen verplicht jonge coureurs met maximaal twee Grands Prix aan ervaring moeten inzetten tijdens de vrijdagtrainingen, ligt er aardig wat rijtijd voor hem in het verschiet. "En nu deel 2 van Red Bull Racing! Nikola Tsolov is bevestigd als reserve voor zowel RBR als Visa Cash App RB, met een 'extensief' programma van FP1's, TPC-runs en bandentests", zo klinkt het over de invulling van zijn programma.

Ervaring en F2-seizoen

Het besturen van een Formule 1-auto is voor de Bulgaarse coureur overigens geen onbekend terrein meer. Eind augustus werkte het talent op het circuit van Imola al zijn eerste TPC-test af in de VCARB 02 van Racing Bulls. Daarbij legde hij destijds 690 kilometer af, waarmee hij ruimschoots voldeed aan de minimale grens van 300 kilometer die vereist is om deel te mogen nemen aan een vrije training. Eind oktober maakte hij tijdens de Grand Prix van Mexico-Stad vervolgens zijn officiële debuut in een eerste vrije training. Tsolov maakt sinds 2025 deel uit van het Red Bull Junior Team, het jaar waarin hij na een eerdere periode bij ART Grand Prix terugkeerde op het oude nest bij Campos Racing en als vice-kampioen wist te eindigen in de Formule 3.

Opties buiten F1

In het huidige Formule 2-kampioenschap doet Tsolov namens Campos Racing nog altijd volop mee in de strijd om de titel. Hij wist dit seizoen al zes overwinningen op zijn naam te schrijven, waaronder zowel de sprint- als de hoofdrace op Silverstone, waar zijn derde zege op rij goed was voor een nieuw record in de Formule 2. Met nog twee raceweekenden voor de boeg in Qatar en Abu Dhabi staat de coureur op de tweede plaats in het kampioenschap. Mocht Tsolov de titel in de opstapklasse daadwerkelijk weten te veroveren, dan bepalen de reglementen dat hij volgend jaar niet nog een seizoen in de Formule 2 mag rijden. Binnen Red Bull ligt in dat geval de optie op tafel om hem in 2027, naast zijn werkzaamheden als reservecoureur, ervaring op te laten doen in de Japanse Super Formula. Daarmee kan hij klaargestoomd worden voor een mogelijke kans op een vast Formule 1-zitje in 2028, al is dat traject op dit moment nog niet officieel bevestigd.