Wolff fel over F1-team Mercedes: "Geen complete losers"

Mercedes-teambaas Toto Wolff veegt het idee van tafel dat Mercedes in de magere jaren tussen 2022 en 2025 als 'complete losers' moet worden gezien. Na het binnenhalen van het constructeurskampioenschap en de wereldtitel van Kimi Antonelli blikt de Oostenrijker terug op de moeizame ground-effect-periode, waarin de Duitse renstal het onderspit dolf tegen Red Bull Racing en McLaren. In gesprek met onder meer RacingNews365 laat Wolff weten dat de statistieken uit die seizoenen een heel ander beeld laten zien dan het gevoel dat destijds binnen de muren van de fabriek heerste.

Tussen 2014 en 2021 domineerde de formatie de koningsklasse van de autosport met maar liefst acht constructeurstitels op rij, maar bij de introductie van het nieuwe reglement in 2022 sloeg de renstal de plank mis. Mercedes kreeg de aerodynamische wetten van die generatie bolides lange tijd maar moeilijk onder de knie. Toch leverden die vier magere jaren onder de streep nog altijd zeven overwinningen op, terwijl het team steevast in de top vier van het constructeurskampioenschap eindigde, zo benadrukt de teambaas.

Moeilijke momenten tijdens ground-effect-periode

"Wanneer je in deze moeilijke momenten zit, zoals we allemaal soms in ons leven hebben, is het niet zo makkelijk om door te gaan", vertelt Wolff over de worsteling die het team doormaakte. "Want als je er achteraf op terugkijkt, zeg je: 'Nou ja, we hadden deze zware momenten nodig om als mensen of als organisatie te groeien', maar als je aan de grond zit, is dat behoorlijk moeilijk te voelen."

De zoektocht naar rondetijd zorgde in Brackley jarenlang voor kopzorgen. De teambaas legt uit hoe lastig die periode voor zijn personeel was: "Als ik er nu op terugkijk, vond ik die laatste vier jaar erg moeilijk, tussen fouten maken en vervolgens begrijpen waarom het fout ging, en dan beseffen: 'Nee, we begrepen het niet', en dat was een grote heen-en-weer beweging."

Statistieken vertellen een ander verhaal

De Oostenrijker weigert de seizoenen tussen 2022 en 2025 dan ook af te schrijven als een totale mislukking. "Maar over 10 of 20 jaar kijken we terug, en als je naar de statistieken kijkt, waren we in die vier jaar niet echt totale verliezers, want we eindigden als derde, tweede, vierde en tweede...", klinkt het. "We hebben races gewonnen, veel races gewonnen, dus zo slecht was het helemaal niet als je naar de pure cijfers kijkt, maar het voelde niet goed. En de veerkracht van het team, de mensen die in die moeilijke tijden bij elkaar bleven, is een factor."

Comeback naar de top

Bij het aanbreken van het nieuwe motor- en chassisreglement schoot Mercedes direct uit de startblokken door de eerste zes grands prix van het jaar op rij op haar naam te schrijven. Antonelli legde op 1 november in Mexico-Stad op twintigjarige leeftijd beslag op zijn eerste wereldtitel, waarna de renstal afgelopen weekend in São Paulo ook het constructeurskampioenschap veiligstelde, nadat de jonge Italiaan recent nog voor opzien zorgde toen Antonelli verrast Wolff en Mercedes met bijzonder nieuw kapsel na wereldtitel F1. Met die nieuwe kroon komt de renstal op gelijke hoogte met Williams, dat eveneens negen constructeurstitels achter de naam heeft staan.

Voor Wolff smaakt het hernieuwde succes na alle tegenslagen dan ook extra zoet. "Het voelt echt heel goed om die twee titels binnen te halen. Niet veel sportteams hebben dat gedaan: na een reeks kampioenschappen een moeilijke periode, en dan terugkomen", besluit hij trots. "Ik ben echt trots dat we deel uitmaken van deze zeer kleine groep teams die dat in alle sporten hebben gedaan."