'Dreigende boycot zet Formule 1 voor het blok vlak voor cruciale deadline'

De druk op de Formule 1 rondom de geplande slotraces in Qatar en Abu Dhabi neemt flink toe. Meerdere internationale tv-rechtenhouders en een sportartikelenfabrikant zijn namelijk van plan om geen personeel naar de Golfstaten te sturen, terwijl op de achtergrond het Italiaanse circuit van Imola alvast wordt klaargestoomd als alternatieve locatie voor de seizoensontknoping, ondanks dat de koningsklasse voorlopig nog vasthoudt aan de huidige kalender.

Volgens informatie van het Duitse BILD zijn het Franse Canal+, het Oostenrijkse Servus TV en de Spaanse tak van streamingdienst DAZN voornemens om hun tv-teams thuis te laten als de twee woestijnraces inderdaad doorgaan. Ook de Sky-groep, die de uitzendrechten in het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en Italië in handen heeft, overweegt soortgelijke maatregelen te nemen, al hebben de betrokken zenders deze plannen nog niet officieel bevestigd. Naast de mediapartners weigeren ook medewerkers van een sportartikelenfabrikant die meerdere Formule 1-teams van kleding voorziet om naar het Midden-Oosten af te reizen, terwijl zij normaal gesproken bij elke Grand Prix van de partij zijn. Binnen verschillende renstallen hebben personeelsleden vanwege de onrustige situatie in de regio bovendien hun zorgen geuit bij hun teambazen, onder meer uit vrees om ter plaatse vast te komen zitten bij plotselinge luchtruimsluitingen.

Beslissende deadline

De Formule 1-leiding houdt de ontwikkelingen nauwlettend in de gaten en voert doorlopend overleg met overheden en veiligheidsdiensten, waarbij de teambazen regelmatig worden bijgepraat. Komende dinsdag 10 november moet er een definitief besluit vallen over het al dan niet doorgaan van het tweeluik in de Golfregio. Mocht er een streep gaan door de Grands Prix op het Lusail International Circuit en het Yas Marina Circuit, dan fungeert het Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari in Imola in het eerste weekend van december als reservelocatie. De voorbereidingen op het Italiaanse circuit zijn in augustus al opgestart en de lokale organisatie moet uiterlijk op 10 november volledig paraat staan. De Formule 1 draait zelf op voor die voorbereidingskosten in Italië en is contractueel verplicht om voor vervanging te zorgen; zonder de twee wedstrijden in het Midden-Oosten blijft de kalender namelijk op 21 ronden steken, terwijl ten minste één commerciële overeenkomst een minimum van 22 races voorschrijft.

Aangescherpte reisadviezen

De terughoudendheid bij de zenders en teamleden hangt nauw samen met de aangescherpte veiligheidsadviezen van diverse westerse overheden en de Europese luchtvaartautoriteit EASA, die de luchtruimwaarschuwing voor delen van de Golfregio tot 16 november heeft verlengd. Hoewel verschillende landen hun formele reisverboden de afgelopen maanden hebben opgeheven, raadt het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken reizen naar Qatar nog altijd af en wordt voor de Verenigde Arabische Emiraten geadviseerd om af te zien van niet-noodzakelijke reizen. Ook Oostenrijk en de Verenigde Staten hebben het risiconiveau voor de regio recent opgeschaald vanwege de spanningen rond het Iran-conflict. Eerder dit jaar werden de Grands Prix van Bahrein en Saoedi-Arabië al van de kalender gehaald, waarna Maleisië als vervanger voor Bahrein werd aangewezen. Dat de situatie directe gevolgen heeft voor de motorsport, blijkt dit weekend ook tijdens de MotoGP-race in Qatar: fabrikant Yamaha heeft zijn deelname na een nieuwe veiligheidsbeoordeling afgezegd en het merendeel van de MotoGP-televisiepartners heeft eveneens geen cameraploegen naar het circuit gestuurd.

Miljoenen op het spel

Achter de schermen speelt bovendien een flinke financiële kwestie mee in de besluitvorming rondom de twee slotraces. Wanneer de Formule 1 namelijk zelf besluit om de evenementen in Qatar en Abu Dhabi te annuleren, moet de sportorganisatie zelf opdraaien voor de kosten en loopt zij miljoenen aan organisatorische vergoedingen mis. Als de lokale promotors daarentegen zelf de stekker uit de races trekken, blijven zij verantwoordelijk voor zowel de kosten als de verplichte afdracht aan de Formule 1. De lokale organisatoren zijn dan ook geenszins van plan om de evenementen uit eigen beweging af te blazen. Om te onderstrepen dat de seizoensfinale gewoon volgens plan doorgaat, presenteerde de organisatie in Abu Dhabi onlangs nog nieuwe wereldsterren voor de concertreeks rondom het raceweekend, met optredens van onder meer Kings of Leon op donderdag 3 december en Jennifer Lopez op vrijdag 4 december.