COLUMN: Charles Leclerc is dé superster in wording

Zagen we afgelopen jaren de opkomst van de nieuwe golf, echte talenten in de vorm van Verstappen en Esteban Ocon – kunnen we er inmiddels niet meer om heen aan dit glansrijke rijtje Charles Leclerc toegevoegd moet worden. Wat ben ik in korte tijd een enorme fan geworden van deze jongen.

Door Sander Noordijk (F1fans Update, analist Ziggo eBattle)

Dat de jonge Monegask kon rijden was natuurlijk geen verassing. Leclerc schreef met veel overtuiging het GP3- én het Formule 2-kampioenschap op zijn naam en liet hier geregeld indrukwekkende dingen zien. Toch is de overstap naar Formule 1 veelvuldig een moeilijke gebleken voor jonge rijders en is lang niet iedereen er zo succesvol als hun eerdere resultaten beloofde. Zo ook voor Charles, die een moeilijke start van zijn Formule 1-carrière meemaakte. De eerste races waren gevuld met incidenten en uitstapjes, zoals bij wel meer junioren het geval is. Leclerc lag echter onder een vergrootglas, waardoor de druk om te presteren ontzettend alleen maar opliep.

Wat Charles echter sierde was dat hij volledige verantwoording nam voor zijn fouten, waar andere rijders toch graag vervallen in de standaardantwoorden en onder de schuldvraag uit willen wurmen. Het lag aan de auto, de banden, de situatie en zelden aan de rijder zelf. Maar zo niet Charles Leclerc, die al voor het seizoen ruiterlijk toegaf de schuldige te zijn toen hij zijn Sauber beschadigde tegen de muur in Barcelona. Maar ook in de races die daarop volgden ging het niet altijd goed. Zo spon hij de wagen tijdens de Chinese Grand Prix en ontweek de verantwoordelijkheid hiervan niet. Hij baalde openlijk van de ‘stomme’ fout die hem duur kwam te staan.

Maar in die gekke race in Azerbaijan waar de eerste punten op het bord kwamen te staan liet hij zien waar hij toe in staat kan zijn. ‘Mijn rijstijl paste niet bij Formule 1, dus die heb ik moeten aanpassen.’ en met resultaat. Inmiddels zijn we tien races verder en heeft de jonge ster uit Monaco 13 punten weten te verzamelen, waar zijn inmiddels flink ervaren teamgenoot er slechts drie op de teller heeft. Want vergeet niet dat Marcus Ericsson sinds 2014 rondrijdt, al vier jaar voor het Zwitserse team uitkomt en altijd heeft ondergedaan aan zijn teamgenoten.

Want waarom rijdt die man nog in de Formule 1? Hij legde het in zijn eerste jaren flink af tegen Kobayashi, Nasr en Wehrlein. En waar hij in 2015 nog wat puntjes wist op te pikken, eindigde hij zowel 2016 als 2017 met een ronde 0 punten in de eindstand. Zijn teamgenoten vonden er ook niet veel, mede dankzij de zwakke wagen, maar voorzagen het team wel van enkele punten. Toch moesten beide heren het veld ruimen terwijl Ericsson bleef zitten en nu zien we hetzelfde verhaal opnieuw ontvouwen, alleen ditmaal met een veel groter verschil.

Charles Leclerc verzamelde namelijk, met de helft van het seizoen achter de rug, meer punten dan zijn teamgenoot in zijn hele carrière. De hulp van Ferrari, door Sauber te voorzien in de actuele Ferrari motor in tegenstelling tot de klantenmotor van het jaar ervoor, werpt dus zeer zeker zijn vruchten af. De wagens zijn hoger terug te vinden in de rangorde, maar het verschil tussen de twee rijders begint wel erg duidelijk te worden. Waar Charles Leclerc inmiddels meerdere malen in de top tien heeft weten te kwalificeren, blijft Ericsson steken op een 15e startplaats. Dat is simpelweg niet genoeg, zeker niet met het talent van de toekomst naast je.

Nee, we gaan nog heel veel meer indrukwekkende dingen zien van Charles Leclerc. Hij heeft zich inmiddels laten gelden als een slimme rijder, die weet welk gevecht de moeite waard is om aan te gaan en welke niet. De Monegask is duidelijk aanwezig in de kwalificaties en ook in veel van de races zie je hem dingen doen waar de wagen eigenlijk niet goed genoeg voor is. Tel daar nog eens bij op dat hij zijn fouten toegeeft en nog niets wil weten van vergelijkingen met Schumacher, Senna en Prost omdat hij nog genoeg te bewijzen heeft: Charles Leclerc is een superster en Ferrari zou gek zijn als ze hem niet volgend jaar naast Vettel in de wagen zetten.