Hamilton steekt loftrompet: 'Verstappen is geweldig, was sneller dan ik'

Nog niet zolang geleden werd Verstappen door Hamilton enigszins denigrerend 'this guy' genoemd, maar de Brit heeft duidelijk meer respect gekregen voor de coureur van Red Bull Racing. Op Suzuka liet Verstappen zien dat hij met iedereen kan vechten en dat beseft Hamilton zich nu maar al te goed. "We weten allemaal hoe snel Max is. Hij doet het geweldig en is zeer consistent", aldus de drievoudig wereldkampioen na afloop van de race.

Lewis Hamilton leek een betrekkelijk makkelijke zondag tegemoet te gaan op Suzuka. Door een gridstraf moesten twee van zijn concurrenten, Valtteri Bottas en Kimi Räikkönen, al verder naar achteren beginnen, en zelf had Hamilton het voordeel dat hij op zaterdag poleposition had veroverd. Omdat Red Bull Racing tot aan de race niet had weten te overtuigen qua snelheid, zou Hamilton alleen nog af moeten zien te rekenen met Sebastian Vettel. Toen de Duitser vlak na de start uitviel met een technisch probleem, dacht Hamilton het rijk voor zich alleen te hebben. Niks bleek minder waar.

Verstappen schoot uit de startblokken, passeerde Daniel Ricciardo en zette vervolgens de aanval in op Sebastian Vettel. De Duitser kon zijn plek niet verdedigen en moest toestaan dat de Nederlander de tweede plek overnam. Toen Hamilton hoorde dat Vettel vlak daarna was uitgevallen met een technisch probleem, dacht hij wel even een gat te kunnen slaan richting de RB13 van Verstappen. Dit ging echter niet zo makkelijk als gedacht. De 20-jarige Limburger bleef in het spoor van de Brit, en had zelfs tot tweemaal toe een mogelijkheid om Hamilton aan te vallen. De eerste keer werd dit plan gedwarsboomd door Valtteri Bottas, die duidelijk teamorders had gehad, en bij de tweede poging kwam Verstappen vast te zitten achter Felipe Massa.

Hamilton bleef zodoende aan de leiding maar was na afloop wel enorm verbaasd over de snelheid en de kwaliteiten van Verstappen. Tijdens de persconferentie stak hij dan ook de loftrompet voor het talent van Red Bull Racing. "Max doet het echt geweldig en is ook zeer consistent", zo zegt Hamilton die erkent dat de Nederlander sneller was dan hij. "De vorige race was hij al te snel voor me en ik denk dat hij vandaag ook, een heel klein beetje, sneller was dan ik. Gelukkig was ik in staat dezelfde rondetijden te produceren als hij op dat moment. In de kwalificatie waren wij sneller, maar in de race zat Red Bull duidelijk binnen een tiende van ons."

Een echt gevecht tussen Hamilton en Verstappen kwam er niet, maar volgens de drievoudig wereldkampioen is dat ook niet nodig om de snelheid van Verstappen te erkennen. "We hebben niet echt een groot gevecht gehad met elkaar op de baan, maar we weten allemaal wel hoe snel Max is", zo sprak hij.